Граница земли

Он задумчиво посмотрел на Трегарта и прибавил, словно успокаивая:

- Они любят его, Рон. Они хорошо заботятся о нем в твое отсутствие.

- Я знаю, что это так, - проговорил Трегарт, вглядываясь вперед, в то время как Риан развернул самолет над пляжем для захода на посадку. - Хорошо, что у Пепито есть они.

Ни один из них ни словом не упомянул о матери мальчика. Но когда их самолет опустился на землю и они пошли к контрольному пункту, она уже была там. Дженни Сторм - даже сам Трегарт больше не мог думать о ней как о Дженни Трегарт, - стояла в конце взлетно-посадочной полосы, стройная, высокая, с сияющим на лбу камнем; она руководила разгрузкой транспортного тяжелого самолета Крыла Мира. Задний люк самолета был открыт, и команда грузчиков извлекала оттуда мешки с рисом из Луизианы.

Пепито подбежал к ним и бросился в объятия Трегарта.

- Папа, пап! - радостно закричал мальчик. - Ты прилетел домой!

- Привет, Пепито, - сказал Трегарт, уткнувшись лицом в мягкие светлые волосы мальчика. Несмотря на всю свою усталость, он ощутил радостное удивление, когда этот живой комочек мускулов и энергии сжал его своими ручонками так, что у него даже дыхание перехватило.

- Подожди, подожди, - проговорил он, высвобождаясь из объятий сына и протягивая руку к походному мешку. - Сегодня, конечно, не твой день рождения, но я кое-что тебе привез.

Он нашел банку конфет, найденную под заплесневевшими старыми газетами на какой-то фабрике, и с гордостью презентовал ее сыну.

- Для тебя, - проговорил он.

Пепито некоторое время разглядывал цветную банку, с яркими вишнями, лимонами и апельсинами.

- Ой, конфеты! - вскрикнул он. - Я помню Конфеты! Я их один раз ел, когда был маленьким, правда?

Позади Рона Трегарта хриплый голос каркнул:

- Это еда? Сдайте ее немедленно!

За спиной Рона стоял большой человек в выцветшем хаки Флота Мира с серебряным орлом лейтенанта, все ещё⁴ нашитом на воротник. Он вырвал банку из рук мальчика и провозгласил:

- Приказано передать все запасы пищи в распоряжение командования. Теперь вы двое, Риан и Трегарт. Немедленно доложить об исполнении распоряжений.

Пепито закусил губу и задрожал; он был уже слишком большим, чтобы заплакать.

Значит, никакого пирога ни на чей праздник не будет. Пока оба пилота ждали на жарком солнце, когда освободится Дженни Сторм, к ним подошел Ньют Блюстоун, усталый и обгоревший.

- Да, это правда, - подтвердил он, когда Риан заговорил с ним. - Вся еда теперь распределяется по пайкам, и это минимальные пайки, Рон. Тысяча восемьсот калорий в день.

- Тысяча восемьсот? Но весь этот рис… Блюстоун мрачно посмотрел на грузовики, увозившие мешки от транспортного самолета.

- Я знаю, - проговорил он. - Пишу доставляют уже больше недели, и в больших количествах, но… В любом случае, они уверяют, что это только временные меры. Все это потому, что сюда прибывает множество новых людей, и мы должны быть готовы принять их. Вот почему мы строим новые здания для них, и… о, - внезапно прервался он, заметив офицера Крыла Мира, направившегося к ним, - мне нужна снова приниматься за работу. Пепито может остаться здесь с тобой; я знаю, что вы хотите побыть вместе. Сегодня вечером мы увидимся… надеюсь.

А потом к ним подошла Дженни, отдававшая приказы людям с драгоценными камнями, которые помогали им найти компьютерные детали. Трегарт подумал, что она выглядит ужасно. Ее волосы были длиной до пояса, а черты лица казались проведенными тупым ножом.

Она отослала людей с камнями-звездами и повернулась к своему мужу и его второму пилоту.

- Вернер Риан, - проговорила она жестким неровным голосом. - Ваши полеты окончены. С этого времени продолжаются только полеты, являющиеся спасательными миссиями, и их будут совершать только элементы Вечного. Вы должны присоединиться к элементам, уже работающим в вычислительном центре. Способствуйте этим элементам в подготовке компьютера, необходимого для запуска. Затем вы будете помогать им при расчете орбит.

Риан смотрел на нее, мигая от удивления.

- Орбиты? - повторил он. - Орбиты для космических кораблей? Но…

Дженни Сторм не ответила ему. Она сделала еле уловимый жест, и человек с нашивками лейтенанта перехватил руку Риана и повел его прочь. Сама Дженни повернулась к Трегарту.

Трегарт взглянул на свою жену.

- Привет, Дженни, - проговорил он. - Ты выглядишь чертовски невесело.

В ее взгляде читалось что-то вроде удивления.

- Эта оболочка почти исчерпала свои силы, - объяснила она ровным голосом без тени сожаления. - Возможно, потребуется сменить ее еще раз, прежде чем наша миссия будет завершена, но время уже близко. Звездный Камень Вечного уже в пути; спасенные уже начали собираться. Ваши полеты прерываются, теперь тебе предписывается заняться строительством помещений для новоприбывших.

- А ты не хочешь меня спросить, как мои дела? - спросил он, Не надеясь на нормальную человеческую реакцию от этого знакомого и чужого существа; он просто не мог не задать вопроса.