Граница земли

Со всеми этими вопросами без ответов и со всеми тревогами у Трегарта было одно утешение. По крайней мере, Пепито как-то перебивался. Почти все дети до двенадцати лет были приставлены помощниками к поварам, и не находилось ни одного человека, настолько бессердечного, чтобы не дать детишкам вареную картофелину, морковку или кусочек-другой мяса - хотя бы изредка. По вечерам Трегарт с сыном сидели и отдыхали вместе, глядя на море, и Трегарт рассказывал мальчику о Сити Атлантика и о чудесных плодородных фермах на морском дне.

А потом он перестал рассказывать об этом, потому что подобные рассказы только разжигали его и без того не утихающий мучительный голод.

Прошла неделя, и первый поселок, состоящий из бараков, был построен. Пока в них никто не селился, но строителям было приказано заняться новым поселком. К удивлению Трегарта, он обнаружил, что работает бок о бок со своим вторым пилотом, Вернером Рианом.

- Я думал, ты рассчитываешь орбиты для Дженни, - проговорил он, когда они вместе ставили стену.

- Все закончено, - проворчал Риан, вытирая взмокший лоб рукавом рубахи. - Я не мог сделать того, что она хотела, - Рон, ты просто не поверишь, что за запуск она планирует! Не просто околоземный полет - даже не полет на Луну или на Марс! Нет, этот космический корабль предназначен х для выхода за пределы Солнечной системы.

У Трегарта перехватило дыхание:

- Но куда, Боже праведный?!

- Не знаю, - мрачно ответил Риан, - и, если хочешь знать мое мнение, она тоже не знает. Она просто хочет набрать максимально возможную скорость - постоянное ускорение после запуска, полет неподалеку от Солнца, чтобы гравитация прибавила скорости, потом корабль должен пройти возле Венеры и Юпитера… Но когда я спросил у нее, каков дельта-в у двигателя, она просто не ответила. Я даже не знаю, какой тип двигателя они собираются использовать! Ни одно химическое соединение не придаст кораблю постоянного значительного ускорения, а никакого ядерного топлива, похоже, использоваться не будет.

- И ты сказал ей, что затея не выгорит?

- Я сказал, что не могу для нее это рассчитать, - поправил Риан. - Что я знаю о гравитационном ускорении? Или о системах двигателей - тем паче, о такой - я даже ничего о ней не слышал? Тогда она сказала, что все в порядке, что у Звездного Камня своя система ускорения, и что Вечный сам произведет все расчеты, когда прибудет. Вот зачем были нужны все те детали компьютеров, которые мы привезли, Рон. Они хотят при помощи компьютеров устроить автоматический запуск. С этим я тоже не смог им помочь, и потому она отправила меня сюда, чтобы я помогал строить все эти штуки.

- Для чего бы они ни предназначались, - с горечью проговорил Трегарт.

- Для чего бы ни предназначалось все это, - согласился Риан, а потом посмотрел мимо Трегарта, почти улыбаясь. - Привет, а вот и наш обед и, Рон, ты только посмотри, кто его нам принес!

- Привет, папа! - крикнул Пепито, гордо размахивая громадных размеров ложкой и вышагивая вслед за тележкой с кастрюлями, наполненными горячей баландой.

Нельзя было терять время на то, чтобы стоять в очередях, а потому строительные бригады теперь ели только один раз.

По случайности, бригада Трегарта оказалась последней. Но, несмотря на то, что в ожидании еды у него живот подводило от голода, случайность эта была счастливой, поскольку, когда рабочие получили свои миски с рисом и вареными бобами, Пепито тоже смог поесть вместе с ними. Поскольку поваром была дочь Макса Хаглэнда, Мария, та самая, которая так провела Трегарта и Дженни Сторм в день их прибытия на базу, еды им доставалось несколько больше, чем было положено по пайку.

Они принялись за еду с чувством благодарности. Тени вокруг нигде не было, беспощадное солнце стояло прямо над их головами, но они пристроились возле стены, так что, по крайней мере, их спины и головы оставались в тени, и начали есть, причем мальчик пристроился между Вернером Рианом и своим отцом. Много времени еда не заняла. Даже с добавкой, которую сумела дать им Мария, есть было почти нечего. Потом они посидели минуту молча, глядя на пустую равнину моря. И Трегарт почти задремал, чувствуя прикосновение теплого, гладкого плеча своего сына…

Он проснулся мгновенно, когда Пепито дернул его за рукав.

- Папа, - крикнул мальчик, - этот корабль такой же, как твой?

Трегарт моргнул и поднялся на ноги. Сердце замерло у него в груди.

По поверхности моря скользила, направляясь к ним, лодка Восемнадцати Городов, казавшаяся с берега молочно-белым холмом - она была примерно в пятистах метрах от них. Трегарт мог разглядеть три человеческих фигуры, двигавшиеся по верхней палубе, направляя корабль вдоль берега.

Конечно, это была не «Герцогиня Атлантики». Это просто не могла быть «Герцогиня Атлантики»; даже по верхней палубе Трегарт мог определить, что субмарина была в два раза меньше; капитанский мостик был более широким и плоским, чем у подлодок Сити Атлантика. Когда ему удалось разобрать написанный на борту судна регистрационный номер, он проговорил: