Грата

Он покосился на своего юного спутника. На кого же был рассчитан яд — на него или на парнишку? Или трагическая случайность?

Официант мог бросить девушку, например, вот она ему и отомстила. Пассажиров в таких случаях не щадят, главное, чтобы выгнали с работы ненавистного «бывшего».

Ну или добрые бизнес-партнёры увлечённо портят репутацию хозяину корта…

Ченич на автомате потянулся к лежащей на столе коробке с палочками и отдёрнул руку.

Открыл базу коммерческих союзов Асконы и вбил: «Стоун».

База скоро могла оказаться недоступной, и он быстро скачал на коммуникатор все файлы, где было упоминание о семье Стоунов.

Развернул несколько документов и хлопнул себя по колену.

Рэм Стоун, если это и в самом деле был именно этот Рэм Стоун, пилот и его нечаянный спутник по каюте, оказался наследником одной из самых дорогих плантаций асконского чайного йилана. И биография у него была занимательная.

Около пяти лет назад, в разгар войны между Империей и Содружеством, вся семья парня была уничтожена светочастотным ударом.

Это было на Мах-ми, имперской планете в том же секторе, что и Аннхелл.

Шла гражданская война. Имперский спецон подавлял там бунты конфедератов, мечтающих присоединить планету к Содружеству.

Стоун-старший, человек небедный и неглупый, свернул свою торговлю и вложил деньги в плантации йилана на экзотианской Асконе, лежащей в глубоком тылу врага. Он понимал, что война эта рано или поздно закончится.

В Империи сделку удалось сохранить втайне, но не в Содружестве.

Личный юрист решил добраться до денег клиента и написал на старшего Стоуна донос в ведомство спецона. Обвинил в торговле наркотиками в особо крупных размерах.

На Мах-ми было военное положение. Разбираться никто не стал, и семью наркоторговца устранили вместе с особняком. Ничего особенного для того беспредела, что царил тогда на Юге Империи.

Сын Ирика Стоуна, шестнадцатилетний мальчишка, уцелел по недоразумению. Дэпы писали, что в тот день парень поссорился с отцом и сбежал из дома.

Ченич огладил бороду и посмотрел на спящего Рэма.

Парню, про которого писали дэпы, повезло дважды. Он не только выжил, но ухитрился завербоваться в спецон и улететь с планеты.

Если учесть, что семью его уничтожил, скорее всего, тот же самый спецон, решение было странным. Но оно единственное давало шанс выжить. Ведь пока жив был наследник плантаций, юристу ничего не светило.

Эрго в этой истории делили такие немереные, что на Мах-ми парня нашли бы в два счёта. И у таггеров бы выкупили, не вопрос. Это байки, что вольные торговцы своих не сдают.

Но решиться завербоваться в спецон?

Такое не каждому пацану по зубам. Понятно, что Рэм переложил ненависть за смерть семьи на юриста, вон как его затрясло при одном упоминании ненавистной профессии, но всё-таки… Очень нетривиальное решение.

Парень смесок…

Стихийный интуит? Или в нём есть толика крови одного из домов Содружества?

Такое решение ещё нужно было ощутить, проскочить в единственную возможную щель.

Ну и с возрастом теперь ясно. Возраст он себе приписал.

Пять лет назад ему было шестнадцать, значит, сейчас — двадцать один. И, видимо, на крейсере это знают. Однако оставили в экипаже под чью-то личную ответственность.

Вот так и появился в спецоне пилот, которого не допускают до сложных боевых операций и до рейтинга. И которому послезавтра исполнится двадцать один.

Ченич удовлетворённо хмыкнул.

Заверещала сирена, и юрист вздрогнул, обернулся.

По инфопанели над дверью побежала надпись: «Корт входит в режим набора световой скорости. Сорок минут до прыжка. Пассажиров просят принять горизонтальное положение и воспользоваться препаратами для искусственного сна».

Рэм вдруг проснулся.

Он сел, открыл глаза, посмотрел на оповещение над дверью, потом на Ченича. Вздохнул, сощурился болезненно: «Развидеть бы». И ушёл в санузел.

Юрист спрятал в стол коробочку с палочками кхарги. Мучиться предстояло сорок минут разгона и всё то дикое безвременье, в которое проваливается корабль во время прыжка.

Всего-то пару минут, но время в проколе течёт так, что кажется, оно разрывается в клочья.

И даже закурить — никак.

Парень не поймёт. Он и без этого не выносит юристов.

Рэм вышел быстро. Зачем-то умылся перед сном — тёмные пряди волос вокруг загорелого лица были мокрыми.

Он мазнул глазами по неприятному соседу и вдруг нахмурился.

— Вам плохо? — спросил он. — Может, стюарда позвать?

Ченич знал, что выглядит во время разгона не лучшим образом — бледность, холодный пот…

— Это такая индивидуальная реакция, — пояснил он скупо. — Ничего страшного, я не в первый раз путешествую.

— Тогда вам лучше сразу лечь и уснуть, — сказал Рэм, всё ещё разглядывая спутника. — Давайте, я вам помогу правильно пристегнуться?

— А тебе не нужно уснуть? — попробовал отшутиться Ченич.

Он знал, что лучше бы наоборот, сидеть до упора, пока от скорости не начнёт кружиться голова. Вот тогда нужно пристегнуться и поставить укол.

— А мне-то зачем? — удивился Рэм. — У меня тенеустойчивость восемнадцать минут.

— А что такое тенеустойчивость? — не сразу сообразил Ченич.