Первой мыслью карийских князей было, разумеется, овладеть греческими прибрежными городами, и Анталкидов мир, лишивший азиатских греков поддержки метрополии, облегчил им осуществление этих замыслов. Галикарнас и, вероятно, также ближний Ясос были покорены, по-видимому, уже Гекатомном; во всяком случае, его сын Мавсол владел обоими городами. То же самое относится, вероятно, и к Книду. Что касается Милета, то Мавсол долго без успеха пытался овладеть им и в конце концов, по-видимому, овладел; но сильный Эфес он не сумел завоевать. Зато ему удалось распространить свою власть на Ликию, граничившую с Карией на востоке. Теперь его государство занимало территорию более чем в 25 тыс. км, т.е. по протяжению было приблизительно равно сицилийскому государству Дионисия или Второму Афинскому морскому союзу в его наибольшем объеме; притом, старые культурные области, из которых состояла его монархия, были, без сомнения, очень густо населены, и финансовые ресурсы страны были почти неисчерпаемы. Таким образом, Кария, с точки зрения греческих отношений того времени, была великой державой, которая смело могла выдержать сравнение со всяким другим государством, исключая, разумеется, персидскую монархию, да еще разве Египет.
Правда, Мавсолу приходилось бороться со множеством затруднений, как внутри своего государства, так и вне его. Ибо и в Карии существовала сильная республиканская партия, готовая воспользоваться всяким поводом, чтобы свергнуть правящую династию и восстановить автономию общин, и не понимавшая того, что при данном положении вещей Карии оставался выбор только между туземным государем и персидским сатрапом. Но эта оппозиция сама по себе была не очень опасна; все зависело от отношений к персидскому царю. Однако Гекатомн и Мавсол умели путем искусной дипломатии обходить те подводные камни, о которые разбился Эвагор; они не скупились на внешние доказательства своей покорности, аккуратно вносили дань и в случае надобности предоставляли в распоряжение царя свой флот, но в прочем вели вполне самостоятельную политику. Только раз, во время великого восстания сатрапов, Мавсол поддался искушению открыто возмутиться против своего сюзерена; но все-таки ему удалось еще вовремя заключить мир с царем и спасти свою власть. Как раз в годы, следовавшие за восстанием, Карийское княжество достигло наибольшего расцвета.
Карийцы издревле были искусными мореходцами; поэтому Мавсол, как и его отец Гекатомн, считал необходимым для упрочения своего могущества создание сильного флота. С этой целью Мавсол перенес свою резиденцию из лежащей внутри страны Миласы в Галикарнас, который благодаря возведению целого ряда великолепных построек превратился в один из самых блестящих городов греческого мира. На небольшом острове Зефирие, лежащем впереди города, была заложена царская резиденция; вблизи нее находилась защищенная стенами военная гавань, на другой стороне — гавань для торговых судов и на прилежащем берегу — рынок. Отсюда город поднимался амфитеатром в горе; с западной стороны над ним возвышалась крепость Салмакида; против неприятельских нападений он был защищен мощными стенами. На половине высоты над гаванью возвышалась великолепная усыпальница царской фамилии, одно из знаменитейших чудес греческого искусства. Население шести окрестных городков было переселено в Галикарнас, который вскоре занял положение первоклассного города.
Но чтобы стать хозяином у себя дома, Мавсолу необходимо было завоевать предлежащие карийскому берегу острова. Кос отстоит от Галикарнаса едва на 20 км и господствует над его гаванью и вообще над входом в Керамийский залив; поэтому властители Галикарнаса уже в начале V века стремились овладеть этим островом и на некоторое время присоединили его к своим владениям. Затем Гекатомн возобновил эти попытки, но добился лишь того, что эти острова бросились в объятия Афин. Его сын Мавсол искуснее принялся за дело. Он понимал, что бороться с флотом Афинского морского союза ему не под силу; поэтому необходимо было воспользоваться накопившимся за последние годы недовольством афинских союзников и оказать сепаратистским стремлениям островов ту поддержку, которой они со времени битвы при Мантинее не находили более в Фивах. При этом Мавсолу пришлось очень на руку то, что на Родосе, Косе и Хиосе демократические правительства посредством систематического угнетения состоятельных классов возбудили в них страстную жажду политического переворота; но олигархическая революция была возможна только в том случае, если бы удалось оторвать острова от Афин. С другой стороны демократы, ослепленные своим партикуляризмом, не были в состоянии заметить грозившую им опасность; и вот, как только Афины покорили Эвбею и Херсонес, решено было приступить к делу. По наущению Мавсола Хиос, Родос и Кос заявили о своем выступлении из Афинского морского союза; Византия, опасаясь за только что добытую ею независимость, примкнула к сепаратному союзу (осенью 357 г.).