Грех и чувствительность

Когда они прибыли, она окинула взглядом зал, отыскивая глазами Кобб-Хардинга или Деверилла: первого — с ужасом, а второго — с нетерпением. Однако оба они, кажется, отсутствовали. Она предположила, что это, вполне вероятно, один из тех многочисленных случаев, когда Валентин менял свои планы, если вдруг подвернется что-нибудь более интересное.

Однако она тут же подумала, а что именно, вернее, кто — мог отвлечь его. Ей стали известны имена, по меньшей мере, трех любовниц, которые были у него за этот сезон, однако в последнее время, как только она нуждалась в помощи, он оказывался тут как тут. А ведь это было очень непросто!

Поздоровавшись с друзьями, она поболтала с ними о событиях сезона, о том, кто уже получил предложения и от кого, но не спускала глаз с входной двери. Гости продолжали прибывать, но маркиза Деверилла среди них не было.

— Ты слышала, что Филиппа Роберте сбежала? — прошептала Рейчел Эддерли достаточно громко, чтобы могли услышать примерно десять хохочущих девушек из их компании. — С лордом Олбрайтом.

— Не может быть! — воскликнула Барбара, прикрыв рот. — Ее отец грозился лишить ее наследства, если она будет встречаться с бароном.

— Да, но Олбрайт так богат, что ее это едва ли беспокоит.

— Но он на двадцать лет старше ее, — сказала Элинор, снова бросая взгляд на входную дверь. «Пропади он пропадом, где его носит?» Ей удалось оставить для него эту глупую кадриль, поскольку он сам предложил этот танец, но она зарезервировала для него еще и вальс — уже по собственной инициативе. Если он не появится, ей придется либо сидеть во время самого популярного танца, либо попросить кого-нибудь из братьев станцевать с ней. Учитывая отношение Себастьяна к ее бунту, надежды оставалось мало.

— Можешь себе представить Олбрайта, взбирающегося по веревочной лестнице среди ночи, чтобы похитить ее? Им еще повезло, что он не сломал себе шею.

— Ей будет трудно пережить скандал, который разразится, когда она вернется, — заметила Барбара. — Она ведь такая застенчивая.

— Не такая уж застенчивая, если вдохновила джентльмена на побег, — фыркнула Рейчел. — Свадьба с похищением невесты — это так романтично, пусть даже женихом является Олбрайт.

— Из сочувствия Филиппе я надеюсь, что это так, — тихо сказала Элинор.

Рейчел бросила взгляд в ее сторону.

— Если речь зашла о скандалах, — с хитрецой промолвила она, — то, что у тебя с маркизом Девериллом?

Элинор изобразила удивление и нахмурила лоб, хотя ее сердце учащенно забилось. Видит Бог, они ничего предосудительного не делали: всего лишь один раз тайно прокатились в экипаже и один раз пообедали. И еще дважды поцеловались. Но об этом никто не знает.

— Между мною и Девериллом ничего нет. Он самый близкий друг Мельбурна.

— Я знаю это, но моя мама видела тебя с ним в «Просперо». Вы обедали. Ты была без дуэньи, — добавила она в назидание остальным.

Вот что может послужить поводом для скандала. Деверилл предупреждал, что находиться в его компании опасно даже с позволения ее брата.

— Полно тебе, Рейчел! — воскликнула она. — Думаю, что я имею право пообедать с другом семьи, если того пожелаю. Тем более в кафе на открытом воздухе, в присутствии нескольких десятков человек.

— Ну что ж, наверное, ты права, — неохотно согласилась мисс Эддерли. — Хотя лично я не уверена, что нашла бы мужество пойти куда-нибудь с Девериллом даже в сопровождении… — Она замолчала, недоговорив.

Не поворачиваясь, Элинор поняла, что за ее спиной стоит Валентин. Она немного подождала, наслаждаясь чувством предвкушения во всем теле, потом повернулась и взглянула на него.

— Добрый вечер, милорд, — сказала она, присев в реверансе.

— Рад вас видеть, леди Элинор.

От его взгляда у нее пересохло во рту. Учитывая характер приключения, на котором она остановила выбор, ей, возможно, не следовало посвящать его в свои планы. Однако проблема заключалась в том, что она больше не знала никого, кому можно было бы довериться. Правда, это была не единственная причина.

Прямо за спиной маркиза стояла шумная толпа джентльменов, каждый из которых, видимо, надеялся заполучить два последних танца, оставшиеся в ее карточке.

— Кажется, я загораживаю вход в рай, — заметил он. — Увидимся позднее?

— Только если вы заполните свободное место в моей карточке, — сказала она, с деланным равнодушием глядя на него.

Губы Валентина дрогнули в улыбке.

— А вы уверены, что это не вызовет бунт? — Не ожидая ее ответа, он нацарапал свое имя, вернул карточку и, с озорным блеском в глазах взглянув на Элинор, удалился.

Девушка посмотрела на свое расписание танцев и удивленно подняла брови. Валентин приехал не ради кадрили. Он написал свое имя рядом с вальсом — первым за вечер.

Барбара склонилась к плечу Элинор, глядя, как один из джентльменов записал за собой кадриль, а остальные пустили карточку по кругу, чуть не вырывая, ее друг у друга.

— Значит, вы просто друзья, да? — прошептала она. — Ты уверена, что он знает об этом?