Грех и чувствительность

«Оставьте для меня кадриль или какой-нибудь другой танец. Деверилл».

— Теперь получилось то, что надо, — сказал он себе и, сложив и запечатав письмо, позвал лакея, чтобы тот доставил его адресату.

До его появления на балу у Кастеров оставалось приблизительно пять часов. Внизу его ждала дюжина посланий от дам, каждая из которых была бы рада, если бы он позвал ее или заехал к ней сам. Но в данный момент ему было не до флирта. Поэтому вместо того чтобы ответить на многочисленные послания, он спустился вниз и сделал нечто абсолютно для него нехарактерное — отправился в библиотеку.

Элинор прочла записку.

— «Кадриль или какой-нибудь другой танец», — сердито нахмурив брови, повторила она.

— Что-нибудь не так, Нелл? — спросил Закери, отрываясь от собственной корреспонденции.

— Все в порядке. Просто я иногда размышляю вслух. Она старалась уважать желание Деверилла не вносить в отношения ничего личного, хотя в глубине души не представляла себе, каким образом можно быть связанным с человеком ближе, чем они. Разве что обнажиться полностью. При этой мысли она покраснела и горячая волна пробежала по всему ее телу.

— Ты будешь у Кастеров нынче вечером, не так ли? — спросил Закери, вычеркивая какую-то строчку из только что написанного. — Кастер говорит, что бал будет сенсацией сезона.

— Они все так говорят. Я пока что воздержусь высказывать свое мнение.

— Так ты идешь?

Наверное, придется, поскольку она должна была зарезервировать «кадриль или какой-нибудь другой танец для Деверилла.

— Да, я предполагаю быть там.

— С нами?

— Если не возражаете, я поеду вместе с вами в экипаже, он немного помолчал, потом, вздохнув, заметил:

— Долго ли еще ты будешь продолжать все это?

— Я думала, что ты на моей стороне.

— Я был бы на твоей стороне, если бы увидел, что это идет тебе на пользу и делает тебя счастливой. Но, откровенно говоря, Нелл, я не вижу, что эта «свобода» тебе приносит, если не считать лишних стычек с Мельбурном и слез при встрече с тетей Тремейн.

— Кто сказал, что я плакала?

Явно огорченный, Закери вскочил на ноги.

— Я, дорогая, не слепой. Глаза у тебя были красные и припухли. И…

— Предполагается, что такие вещи леди не говорят, Закери.

— Ты не леди. Ты моя сестра. И я никогда не позволю Мельбурну выдать тебя замуж за человека, который тебе не нравится.

Замужество. Она фактически забыла, что изначально это было причиной ее восстания против тирании братьев.

— Спасибо за добрые намерения, но ты никогда не пойдешь против Мельбурна, если он предпочтет настоять на своем. И ты, и Шей подчиняетесь каждому его приказанию, как будто он превосходит вас во всем, а не просто старше вас на каких-то пять лет.

— В моем случае — на восемь, — уточнил он. — И на одиннадцать — в твоем. — За эти годы он обрел жизненный опыт и мудрость.

— Я сама знаю, чего хочу и кто мне нужен. И возраст тут ни при чем. Я не хочу жить под чужую диктовку, Закери.

Брат поднял руки.

— Хорошо, хорошо. Сдаюсь. Не хочу спорить с тобой. Однако мне странно, что от Деверилла ты принимаешь советы, а от меня — нет.

— Я выслушиваю все советы, — поправила она. — А потом поступаю так, как сама того пожелаю.

— Просто смешно, что ты прислушиваешься к советам Деверилла в сердечных делах. У него и сердца-то нет. А поэтому он меньше, чем кто-либо другой во всей Англии, способен помочь тебе найти мужа.

Элинор положила записку Валентина в кармашек накидки и встала.

— Не хочу продолжать обсуждение этого вопроса. А ты подумай, у кого ты сможешь попросить совета, когда захочешь изменить свою жизнь.

— Но мне она нравится, — крикнул ей вдогонку Закери, когда Элинор уже выходила из комнаты, но она сделала вид, что не слышит его.

Ее радовало, что Закери был всем доволен. Но из-за этого ей еще сильнее захотелось того же. Она не была удовлетворена своей жизнью и пыталась ее изменить. Однако шансы получить то, что она хотела, были по-прежнему ничтожно малы.

Кажется, даже ее «бунт» не улучшил ситуацию. Мужчина, в чьих объятиях ей хотелось бы оказаться, посылает ей чрезвычайно вежливые записки и ничего не просит, кроме «кадрили или какого-нибудь другого танца», чтобы она могла рассказать ему о своих планах. Как он отреагирует на то, что она должна ему поведать, Элинор понятия не имела, а потому очень нервничала.

— Уж эти мне мужчины, — ворчала она, поднимаясь вверх по лестнице, чтобы взглянуть на только что доставленные от мадам Констанцы шедевры и решить, что ей хочется надеть этим вечером.

Глава 12

— Скажи, сколько у тебя новых платьев? — спросил Шарлемань, когда они входили в бальный зал дома Кастеров.

Элинор круто повернулась, так что подол ее изумрудно-зеленого платья обвился вокруг ног.

— Я еще не все получила, а заказала не менее пятнадцати, — сказала она. — Почему ты спрашиваешь?

— Просто так, если не считать того, что каждое из них укорачивает мою жизнь не менее чем на десяток лет.

Элинор усмехнулась и отправилась поздороваться с друзьями.

— Значит, в следующую среду мне придется присутствовать на твоих похоронах.