Грех и шоколад

Бежевые стены приемной не украшали ни картины, ни цветы, ни полочки с журналами. И на кремовом линолеуме отсутствовали ковры. Простые деревянные стулья (без всяких подушечек) стояли у левой стены так, что между ними еще оставалось немало пустого пространства.

– Ну, вы славно поработали над украшением отделения. Отличный вкус, – я выставила вверх большой палец. – В высшей степени гостеприимно. Молодцы!

– Секунду, пожалуйста, я сейчас подойду, – сказала женщина помоложе с гладкой бронзовой кожей, разбираясь со стопкой бумажек.

– Вы явились на аттестацию, не так ли? – спросила пожилая, глядя на меня сквозь толстенные стекла.

– Наверное, это чертовски раздражает, когда тебе никто никогда не отвечает, да?

Мутно-серые глаза долго изучали мое лицо. Молодая женщина повернулась и нахмурилась.

– Мне не нравится ваш тон, дамочка, – сказала пожилая. И сделала пометку в журнале.

– А что будет, когда другому сотруднику понадобится этот стул? – поинтересовалась я.

Женщина помоложе убрала в ящик последний документ и поспешила ко мне. Костюмчик с юбкой идеально облегал ее фигуру, манеры ее были профессиональны, однако скрыть настороженность и замешательство у нее не получилось. Наверное, она решила, что я одна из тех спятивших магов, которые не смогли справиться со своими силами и распрощались с реальностью, предпочтя жить в собственном мире с воображаемыми соседями.

Ошибалась они лишь отчасти.

– Чем я могу вам помочь? – она выдвинула стул.

Женщина постарше разочарованно нахмурилась, замерцала и исчезла.

– Меня вынуждают пройти тестирование, – ответила я. – Алексис Прайс. Мне назначено. Скажите, мне нужно было прихватить свою смирительную рубашку, или здесь их выдают? – Я хихикнула. – В смысле, я чувствую себя так, словно явилась на бал в джинсах, понимаете, о чем я? Как-то я совершенно не вписываюсь в обстановку.

Взгляд женщины скользнул мимо меня, уперся в компьютер – и женщина улыбнулась. На щеке ее тут же появилась милая ямочка.

– Через эти двери проходит множество магов, и считается, что сохранение «чистого холста» дает простор их воображению.

– А-га. И что, люди на это покупаются?

Улыбка ее стала шире:

– На самом деле никто никогда об этом не спрашивал. Наше отделение занимается магическими существами с самым высоким уровнем силы.

– То есть теми, кто больше интересуется собой, чем окружением?

На этот раз она одолела улыбку и плотно сжала губы. Другими словами – «вот именно».

Загудел оживший принтер. Женщина, прищурившись, вгляделась в экран, и выражение ее лица изменилось:

– О.

Тревога исказила ее черты, она судорожно оглянулась через плечо, потом снова уставилась на меня – испуганно, вопрошающе.

Она только что прочитала, какова природа моей магии, и сложила воедино то, чему стала свидетелем чуть раньше: как я вошла и разговаривала с кем-то, кого тут не было.

Меня всегда забавляло, что маги, смирившиеся со множеством странностей в своей жизни – с превращением людей в животных, например, или спонтанным воспламенением предметов, или со способностью силой мысли манипулировать другими – спотыкаются на таком простом факте, как разгуливающие среди них мертвые.

– Так… давайте приступим и заполним эти бланки. – Женщина прикрепила распечатки к планшету и протянула их через окошко. – Кто-нибудь скоро подойдет к вам.

Десять минут – и кучу пренеприятнейших вопросов касательно моей психической устойчивости в отношении моей магии – спустя боковая дверь приемной открылась, впуская лысого мужчину с кустистыми бровями. Его темные глаза изучающе ощупали меня с ног до головы, после чего остановились на документах.

– Мисс Прайс. – Опущенные глаза и приподнятые брови лысого говорили о том, что он не из тех парней, кто предпочитает налаживать визуальный контакт. У него, наверное, огромный мозг – и столь же огромная некоммуникабельность. – Могу я называть вас Алексис?

– Зови меня, как пожелаешь. Это не сделает ситуацию более – или менее – неприятной.

Я встала, прижимая к себе планшет. Сейчас они его точно не попросят.

– Конечно. Алексис, меня зовут кобник Ямс, и сегодня я буду вам ассистировать.

«Кобник» – это магический эквивалент «доктора»; в древние времена сие слово обозначало гадателя или знахаря-шарлатана, торговавшего поддельными лекарствами. Когда век назад магическое сообщество вырвалось на свободу, оно обладало своеобразным чувством юмора в отношении своей организации.

– Если вы последуете за мной…

Не поднимая глаз (и не опуская бровей), он повел рукой, указывая на дверь.

Стараясь не обращать внимания на кувыркания желудка, я задрала подбородок, расправила плечи – и шагнула в узкий стерильный коридор.

– Вы же, ребята, не прибегаете к шоковой терапии, верно? Не ввели ее в качестве специальной меры? – поинтересовалась я, посторонившись, пропуская лысого вперед.

– Вам не о чем беспокоиться, Алексис. У нас большой опыт в определении уровня силы людей вашего возраста. Это не займет много времени.

Считается ли ложью, если человек не знает, что лжет?

– Вот мы и пришли.

Он остановился перед открытой дверью с прибитой к ней большой деревянной буквой «Б».