Гремящий мост

— Старшая мать спрашивала тебя, — сказал она Пардусу, не поднимая головы. — Мать собрала племя поливать поле.

— И охотников? — переспросил Пардус.

— И охотников, и мастеров — всех, — кивнула Козочка. — Ручей совсем пересох. А дождя все нет и нет…

— Надо было сеять в другом месте, — недовольно проворчал Пардус. — Поближе к лесу, где источники. Говорили же ей…

— И клыкастые истоптали бы посев, съели зерно, — возразила девушка. — Около леса посев трудно уберечь…

— А охотники на что? С хорошим оружием они прогнали бы клыкастых. А в лесу можно собирать ягоды, орехи, грибы, — сказал Пардус. — Если больше охотиться, бортничать, тогда и зерна меньше нужно.

— Что ты говоришь! — испуганно всплеснула руками Козочка. — Зерно — это жизнь племени, его сила! Так говорит старшая мать.

— Старшая мать, старшая мать! — досадливо поморщился Пардус. — Только и слышишь: «старшая мать». А что она понимает в охоте?

Он вошел в сумрак хижины. Внутри она была разделена глиняными перегородками, не доходящими до потолка. Входы из одного помещения в другое были завешены камышовыми циновками, которые при необходимости можно было забросить на поперечные балки, вмазанные в глиняные стенки. Такие же циновки из камыша, веток и травы покрывали глиняный пол. Сейчас, когда в хижине никого не было, они лежали кучей у стен, где ночью на шкурах спали взрослые и дети.

У входа в хижину возвышались две глиняные печи, напоминающие широкие кувшины. В большое отверстие внизу печи клали дрова, а в круглые дыры на ее верхушке выходил дым. Такие же отверстия для дыма были и в стене хижины, но повыше, под самым потолком.

— Ты бы пошел на поле, помог матерям и сестрам, — заглянула в хижину Козочка. — Матери будут сердиться, если ты не придешь.

— Пусть сердятся, — пожал плечами Пардус, — они всегда чем-то недовольны… Лучше Пардус пойдет поищет кабана. Их много в ближнем лесу. Они могут потравить посевы. А поливать — это занятие не для охотника.

— Старшая мать сказала: все должны помогать посеву.

— Так Пардус же и собрался помогать! — ухмыльнулся мальчик. — Если кабаны потравят посев, поливать будет нечего. Так что я пошел.

Он заткнул за пояс три коротких дротика, взял в правую руку толстое боевое копье, а на шею повесил длинный бронзовый нож в кожаных ножнах. Рукоятку ножа из древесины дуба Пардус только вчера закончил покрывать тонкой резьбой. На ее конце красовалась голова гепарда — тезки Пардуса.

— Дай посмотреть! — подошла к нему поближе Козочка.

Пардус снял нож с шеи и протянул девушке.

Козочка вытащила из ножен длинное обоюдоострое лезвие и осторожно провела по нему пальчиком.

— Сколько хороших браслетов можно сделать, — мечтательно прошептала она.

Пардус раздраженно выхватил нож из ее рук. Он ожидал, что Козочка похвалит его за искусную резьбу на рукоятке, а она… Эти девчонки все одинаковы. Браслеты им нужны вместо боевого оружия…

Нечасто попадали изделия из бронзы к людям племени. Откуда-то издалека приносили их странники, и много нужно было отдать шкур, зерна, меду, воска за каждый браслет, серьгу или подвеску. А оружие из бронзы попадало к племени и вовсе редко. Может, племена, которые их делают, не хотят, чтобы соседи стали сильнее?

Этот нож попал к Пардусу случайно, получил он его за услугу.

Они с Сайгаком однажды охотились в степи на дроф. Одну подбили, но слабо: она убегала все дальше в степь. Было очень жарко, и Сайгак не выдержал.

— Да ну ее! — махнул он рукой, немного пробежав за птицей, и пошел в стойбище.

А Пардус продолжал преследовать дрофу: очень уж не хотелось ему возвращаться в стойбище без добычи.

Птица повернула ближе к оврагу, заросшему кустарником, наверное, надеясь запрятаться там.

Вот здесь-то, в лесном овраге, Пардус и нашел Странника. Он лежал на склоне оврага и жалобно стонал:

— Пить, пить…

Его длинная льняная рубаха была в крови, короткие кожаные штаны разодраны, а сапожки, сплетенные из лыка, совершенно истоптаны. Ни шапки, ни нагрудника у него не было. Из оружия при нем был только длинный нож, тогда еще с рукояткой из потрескавшегося рога.

— Пить, пить, — стонал незнакомец.

Пардус сорвал несколько лопухов, соорудил из них ковшик, набрал воды из ручья, пробегавшего по дну оврага, и напоил раненого. Потом он обмыл ему лицо, покрытое запекшейся кровью, осмотрел раны на боку и груди. Когда он его поворачивал, раненый открыл глаза.

Сначала в них мелькнул испуг, потом выражение глаз смягчилось, и, с трудом подбирая слова, он проговорил:

— Надо закрыть дырки: здесь, здесь и здесь. — Он осторожно прикоснулся к ранам. — Разорви рубашку и… да, завяжи…

Выговаривал он слова не так, как люди племени, где вырос Пардус, но мальчик все понял.

— Перевяжи, — поправил его Пардус.

Он вытащил из ножен нож раненого, разрезал рубаху и, приложив к ранам листья подорожника, перевязал их.

— Полежи, — сказал он, окончив перевязку, — я схожу за мужчинами, и мы перенесем тебя в стойбище.

— Нет, нет, — забеспокоился незнакомец, — никто не должен знать, что я здесь.

— А кто тебя ранил? — спросил Пардус.

— Дикие из степи… Ночью… Из темноты. Я сидел у костра… Хорошо видно… Забрали все… И коней…