Грешная девственница

«А что, если, а что, если…» Нет, подобные мысли совершенно бесплодны. Пирса вполне мог задавить экипаж при выходе из дома. Он мог умереть от тифа. Каждый день, каждую секунду люди делают выбор, который может привести их к смерти. Если Эйвери испытывал чувство вины, то ему и нести эту ношу, а ей пора учиться прощать мужа.

Сделать это было не так-то просто, хотя она любила его. Возможно, это расплата за прожитые годы – с возрастом человек видит во всем мрачные стороны.

– Мама? – В дверях показалась голова Алисы. – Влеки и Меб говорят, что вам нездоровится, поэтому мне нельзя заходить к вам и докучать.

– Но ты ведь можешь войти и посидеть рядом со мной. – Лора похлопала по постели. – Я скоро выздоровею, у меня просто болит животик.

– Папа написал вам письмо. Он разрешил мне принести его. – Алиса сияла от радости, ведь ей поручили такое важное задание. Она протянула Лоре записку, сложенную, но не запечатанную.

Лора развернула ее и прочитала: «Мне предложили купить на выгодных условиях пиломатериалы в дальнем лесу, поэтому я еду в Сент-Олбани, чтобы встретиться с юристами и окончательно оформить сделку. Возможно, мне также придется отправиться в Бакингемшир, но я вернусь через четыре или максимум семь дней». В записке не было ни приветствия, ни подписи, только его инициалы.

– Папа надолго уехал по делам, – сообщила Алиса и широко улыбнулась. – Так что в доме останутся хозяйничать одни леди. Какую шалость нам провернуть, пока нет папы?

Алиса от радости запрыгала, но Меб пригрозила ей пальцем. Девочка стала радостно строить планы. Они устроят пикник, прихватив с собой пирог, будут кататься весь день, купят щенка…

Лора дала Алисе выговориться от души и твердила, что чувствует себя плохо исключительно по причине сильного недомогания. Но она хотела, чтобы Эйвери вернулся, ей надо было поговорить с ним, найти способ, как преодолеть недоверие, возникшее между ними.

Алиса последовала за Меб в гардеробную, чтобы «помочь привести в порядок обувь Лоры». Лора улыбнулась мисс Блексток, которая тихо стояла в углу и ждала распоряжений со свойственной ей терпеливостью.

– Мисс Блексток, как вы думаете, не следует ли нам подыскать Алисе гувернантку? Мой муж недавно затрагивал эту тему.

– Это произошло в то время, когда он не знал, на ком так быстро женится, если мне будет позволено так выразиться. Миледи, он мне больше об этом ничего не говорил.

– Алиса еще очень маленькая. Я могла бы в течение года позаниматься с ней.

– Миледи, девочку это очень обрадовало бы. А что, если возникнут затруднения, когда его светлость пожелает отправиться в путешествие вместе с вами, а Алису придется оставить дома? У вас ведь впереди еще свадебное путешествие.

Мисс Блексток была права. Но Лора почему-то сомневалась, что Эйвери вздумается неожиданно пуститься с ней в романтическое путешествие. Однако муж может пожелать, чтобы она играла роль хозяйки дома, если его пошлют в дипломатическую командировку. А Алиса была уже достаточно взрослой. Так что ее не следовало все время возить по столицам Европы вместе с родителями, занимающимися государственными делами.

– С гувернанткой образование девочки шло бы без перерывов, – согласилась Лора. Она потянулась и потерла спину. Судороги шли на убыль, завтра она снова почувствует себя бодрой и полной сил. – В каком экипаже уехал лорд Уикхем?

– В маленьком, миледи.

– Хорошо. В таком случае я, пожалуй, воспользуюсь экипажем для путешествий. Завтра мы отправимся в Лондон. Там и начнем поиски гувернантки. Меб, Алиса! – Одна над другой в дверях показались две головы. – Думаю, нам вчетвером завтра стоит отправиться в Лондон и подыскать Алисе добрую гувернантку. Моя девочка, что ты думаешь об этом?

Алиса вошла в спальню с задумчивым выражением лица. Она пыталась понять, что ей сулит такое решение.

– А с ней будет весело?

– Конечно. Гувернантка будет молода и весела. Она обучит тебя разным интересным вещам.

– А вы не уедете после того, как у меня появится гувернантка?

– Мне придется уезжать, если папу куда-нибудь отправят. Тогда я понадоблюсь ему. Алиса, но я всякий раз буду возвращаться домой. Если мы найдем гувернантку сейчас, у тебя будет достаточно времени, чтобы до моего отъезда хорошо познакомиться с ней. К тому же здесь останется Влеки.

Алиса кивнула.

– Леди, в таком случае сегодня мы собираем вещи к отъезду в Лондон!

Эйвери намеревался отсутствовать неделю, чтобы дать Лоре время оправиться от недомогания и огорчения, вызванного тем, что он неверно истолковал ее письмо. За это время ему предстоит решить, как вести себя с женой, которую он желал, явно обидел и которой не совсем доверял. «Лора поступила со мной несправедливо, – напоминало ему взбунтовавшееся второе «я». – Она так и не объяснила, почему исключила Алису из своей жизни на целых шесть лет. Лора сыграла роль миссис Джордан. Она пыталась завлечь меня в брачные сети. И все же я люблю ее».

Эйвери стиснул зубы и через окно экипажа взглянул на холмистый парк. Солнце уже садилось, буковые деревья отбрасывали длинные замысловатые тени на траве.