Грешник

— Госпожа! — От не самых веселых воспоминаний ее отвлекло появление ее преданного пса Велия. Он мягко тронул ее за руку, надеясь на ответный жест, но быстро сник, не дождавшись никакой реакции. — Я был в приемном покое, ваш мальчишка уже записался на экзамен. Он выйдет на первую арену.

— Отлично, — с холодком в голосе ответила женщина, — надеюсь, ты занял мне место?

— Конечно, госпожа. Пойдемте, я вас провожу.

Всю дорогу до амфитеатра, на котором давным-давно, словно в прошлой жизни, юная девочка Флогия точно так же впервые выходила на песок арены. Она тогда даже не имела понятия, что станет завсегдатаем этого места. Сколько она провела здесь Поединков Воли и Поединков Чести, доказывая спесивым аристократишкам, что она ничуть не хуже них! Сколько крови и пота было пролито на желтый песок, и сколько горьких девичьих слезинок безвозвратно в нем кануло…

Но она больше не та безызвестная наивная девочка. Теперь с Флогией знакомы многие вельможи, и даже они зауважали ее за силу, стальную волю и несгибаемый характер. Вот и сейчас, она шла между забитых рядов, то и дело ловя приветственные кивки и призывные улыбки. Кому-то она отвечала зеркально, кому-то чуть более учтиво. Одних одна удостаивала легкой игривой усмешкой или кокетливым подмигиванием, а кого-то и полноценным реверансом, умудряясь при этом не замедлять шага.

И когда женщина, наконец, добралась до места, которое занял для нее Велий, она плюхнулась в него и уставилась строго перед собой, прямо на песок арены. Так вероятность поймать заискивающий взгляд высокородных пьяниц, подсевших на огненную воду, был минимальный. А вышедшие первые поединщики так и вовсе увлекли Флогию настолько, что не хотелось даже моргать, чтоб ненароком не упустить чего-нибудь.

С этого места было видно сразу два сектора, первый и второй, так что женщине приходилось долго и мучительно выбирать, какую же именно схватку она будет смотреть.

Претенденты на звание Аколитов показывали весьма разный уровень. Кто-то откровенно не вытягивал, закрываясь в защите, словно улитка в панцире. А кто-то, напротив, блистал, заставляя напрягаться даже своих экзаменаторов.

Вот в первый квадрат вышел какой-то рослый парнишка в простецком доспехе, чем-то похожем на облачение городской стражи времен эпохи Магических кланов. Сразу видно, что он не знатных кровей. Скорее всего, его собирали на учебу всей семьей, влезая в огромные долги, лишь бы только покрыть обучение в Дивинатории. И вполне вероятно, что этот оборванец должен был стать первым Владеющим в своем роду. Первым магом, который примерит на себя шкуру тяжеловесного мула, который вытянет всю семью из объятий нищеты и позволит им узнать вкус жизни без лишений.

Флогия как-то подсознательно начала болеть именно за него, потому что ее ныне покойный дед каких-то семьдесят лет назад был таким же юнцом, которого собирали на учебу всем миром. Именно он стал тем фундаментом, на котором сначала отец, а потом и сама Флогия строили свою маленькую торговую империю, выгрызая себе зубами путь к светлому будущему.

Но крепышу не повезло. Его экзаменатор оказался слишком опытным и слишком взыскательным. Хоть он тоже и не выглядел как аристократ, но трепку задал претенденту образцовую. И не успело сердце стукнуть и сотни раз, как незадачливый оборванец уже валялся на песке, корчась от боли. Его длинный полуторный меч покоился рядом, а сам претендент обеими руками держался за рассеченный юркой саблей соперника лоб.

Удар экзаменатора был молниеносен и ювелирно выверен. Вложи он в свой выпад чуть больше силы, и бедный оборванец упал бы замертво с пробитым черепом. Но тот, видимо, оказался достаточно умел, чтобы успеть превратить смертельную угрозу в блистательную и чистую победу.

Что ж, первый бой и первая кровь. Крепыш лишился своего шанса на поступление.

Следом Флогия решила переключиться на второй квадрат. Там сейчас собирались биться два аристократа. Экзаменатор из рода Элем, славящегося своей непревзойденной школой фехтования, и претендент, чьего герба с такого расстояния женщина не могла рассмотреть.

— Это младший сын Хоурая, моя госпожа, — шепнул бдительный Велий, словно прочитав ее мысли. — Совсем недавно ему исполнилось тринадцать, и он сейчас является одним из самых юных претендентов.

Ах, да. Хоурай Дивита, один из самых богатейших высокородных в Махи, а то и во всей империи. Даже его фамилия в переводе с Айну означает «богатство». Флогия должна была догадаться, что это именно его отпрыск, завидев густую черную шевелюру и преобладающие изумрудные цвета в облачении.

— Спасибо, Велий, — степенно кивнула женщина своему телохранителю, и тот тут же расцвел, будто послушный пёсик, получивший похвалу от хозяйки. Разве что хвостиком не завилял. Эх, мужчины…