Грешные и проклятые

Но даже так, то, что я увидел за этот год… Мне повезло, что не пришлось участвовать в самых тяжелых боях, но я видел их последствия. Когда я видел тонувшие в грязи поля сражений и разрушенные города, тысячи трупов с обеих сторон, разлагавшиеся на этих полях, словно гниющее мясо, было нелегко представить, что все это может привести к чему-то достойному.

Но тогда еще мне не пришлось делать самый трудный выбор. Да это и было бы маловероятно. Я не особенно интересовался самой войной – только тем, как остаться в живых.

Не поймите меня неправильно. Моим долгом было вдохновлять солдат убивать и умирать за Императора, и этот свой долг я честно исполнял. Причем исполнял его хорошо, и это не хвастовство. У меня есть талант к написанию вдохновляющих проповедей. Но это не то, чем я горжусь. Я назвал это талантом, но более верно было бы назвать это бременем. Представьте себе, каково это – видеть, как другие вдохновляются словами, которые тебе кажутся рутиной. Я зажигал в них огонь веры. И хотел бы зажечь его в себе.

Война кончилась, но моя миссия на Тромосе продолжалась. Я путешествовал по Тромосу Прайм и другим населенным регионам системы, укрепляя Имперское Кредо. Одним из последствий этих моих путешествий было то, что тот год стал счастливейшим в моей взрослой жизни. И из-за этого мысль о том, что придется покинуть Тромос, была невыносимой.

Но неизбежно однажды мне пришлось бы его покинуть. Я был миссионером. Моей судьбой было путешествовать от системы к системе, от войны к войне. Тот год на Тромосе после войны создал иллюзию стабильности. Я знал, что она не будет длиться вечно, но позволил себе чувствовать так, словно будет. И когда я получил приказ покинуть Тромос, боль, которую я чувствовал, была невыносимой – по крайней мере, я так думал.

И тогда я прибыл на станцию по утилизации кораблей «Лигуриан», убежденный, что столкнулся с самым трудным выбором в своей жизни, и отчаявшийся найти выход, который не требовал бы покинуть мое счастье.

Я прибыл туда на борту «Верного», транспорта среднего размера, выполнявшего регулярные рейсы к внешним пределам системы. Под «регулярными» я имею в виду каждый год. Он летал к астероидному поясу, доставляя снабжение шахтерским и тюремным колониям и станции по утилизации кораблей, расположенным в астероидах, прежде чем направиться к точке Мандевилля и покинуть систему.

Вы, наверное, никогда не были на утилизационной станции. Да и мало кто на них бывал. Это мрачные одинокие аванпосты, изолированные от всех прочих пунктов цивилизации в системе. Необходимость изолировать их связана с их работой. Работа на них очень опасна, и не только для самих рабочих. Корабли, с которыми они работают, уже не подлежат ремонту, и фактически представляют собой смертельные ловушки. Всегда есть вероятность, что с ними может произойти катастрофический несчастный случай. Самое страшное – взрыв плазменных двигателей. У экипажа утилизационной станции в любом случае нет шансов пережить такую катастрофу, но если станция расположена на орбите населенного мира, такой взрыв может выжечь его атмосферу и фактически уничтожить жизнь на планете. Потому эти станции располагаются как можно дальше от населенных планет и любых других орбитальных объектов, чтобы даже самый сильный взрыв не уничтожил ничего кроме самой станции.

Станция по своей форме напоминала огромный цветок, созданный грязной рукой индустрии. Стеблем его был длинный гибкий якорь из железа и пластали, который тянулся из центра станции к поверхности астероида внизу, крепко вцепляясь в камень своими когтями с силовыми приводами. В «цветоножке» располагался центр управления и каюты экипажа. У ее основания размещались четыре массивных широких двигателя. Станция была огромным неуклюжим чудовищем, неприспособленным для межзвездных перелетов. Но она перемещалась в пределах системы, покидая один астероид и перелетая к другому.

Четыре «лепестка», окружавшие «цветоножку», были больше похожи на огромные разбухшие опухоли. Это были рабочие доки станции. Они были отделены один от другого, но могли соединяться временными переходами. Доступ в них осуществлялся через командный центр. Они были достаточно большими, чтобы вместить маленькое судно или отрезанный кусок более крупного – последнее пристанище мертвых кораблей. Для больших кораблей, с которыми и была связана основная работа станции, процедура была иной. Когти, еще более крупные, чем те, которые прикрепляли «Лигуриан» к астероиду, вцеплялись в корпус судна и удерживали его вплотную к доку. После этого внешние ворота дока открывались на диаметр, соответствующий размеру корабля.