Гробница первого императора

— Знаешь, я столько раз тебя видел... Здесь, в Сент-Мэри и еще в куче разных странных мест. В городе, засыпанном снегом, ты бегал в деревянном колесе. В доисторической пещере тебе угрожал огромный медведь. Еще ты был на средневековом острове, к которому подошли корабли викингов. И потом — там, где произошло извержение вулкана и все вокруг погибли. Врач считает, это первые признаки шизофрении, что-то вроде раздвоения личности... Но я всегда спорю, что это происходит не только у меня в голове, но и на самом деле, ведь я это ПОМНЮ!

Мальчик говорил с трудом, словно ему было физически больно. Сэм инстинктивно догадался, что всё это происходит по его вине. Воспользовавшись операцией по удалению аппендицита, чтобы попасть в Сент-Мэри трехлетней давности, он, видимо, произвел некий сдвиг в течении жизни этого, второго Сэмюела. Его сверхъестественные видения объяснялись, безусловно, особой связью, установившейся с тех пор между ними. Ведь и в самом деле, если Сэм из будущего мог испытывать на собственной шкуре боль от хирургического вмешательства, почему бы Сэму из прошлого тоже не получить от него что-то взамен?

— Прости... Прости меня, — наконец выдавил он.

— Почему я должен тебя прощать? — улыбнулся его двойник. — Ты ни в чём не виноват. Ну или, возможно, виноваты мы оба. Ведь на самом деле мы с тобой — одно целое, правильно? Я понял это, когда папа купил новый дом и я узнал его, хотя никогда раньше здесь не был! Вот тогда-то я и начал искать...

Он прервался и посмотрел на Сэма с тревогой:

— Ты дрожишь? Тебе холодно?

Сэму становилось всё хуже. Он чувствовал, что тело вот-вот распадется на части. Каждая мышца была в сильнейшем напряжении. Казалось, малейшее движение — и тоненькая пленка кожи даст трещину, а ведь только она и удерживает его внутри тела. Он прекрасно помнил, как это произошло с Рудольфом...

— Я- Я, кажется, сейчас умру, — прошептал он. — Но это не беда. Если ты и папа...

Он не мог продолжать, слишком много грустных мыслей закружилось в душе, а ведь она через секунду-другую всё равно обратится снопом ярких искр.

— Ты не умрешь, — ответил другой Сэмюел, подходя ближе. — У тебя ведь есть кольцо вечности, правильно? Нужно просто надеть его на палец. Это написано вот здесь!

Свободной рукой он протянул Сэму сверток, который прижимал к себе, и из бумажного конверта показалось прекрасное старинное издание в красной кожаной обложке. Книга времени... У него есть Книга времени!

— Ты совсем бледный, — добавил он. — Наверное, надо поторопиться.

Сэм вздохнул и подумал, что, наверное, уже слишком поздно. Тело чувствовало себя шаром, готовым вот-вот лопнуть. С огромным трудом он разжал ладонь и неловко сунул указательный палец в отверстие кольца. Но испытать на себе действие волшебного предмета не успел, потому что в эту секунду Вселенная закружилась в ослепительной вспышке света, разнося на все четыре стороны то, что оставалось от его сознания...

Сэмюел лежал на полу. В голове мелькнула мысль, что он умер, но тут в носу у него защекотало. Сэм открыл один глаз: к ноздре прицепился шарик пенопласта. Похоже, он всё еще в подвале... Дрожь прекратилась, ощущение, будто он вот-вот взорвется, тоже исчезло, но в теле по-прежнему было тесновато. В полуметре от себя он с облегчением обнаружил красную обложку толстой Книги.

Оперся на локоть и поднялся. И вдруг заметил, что рукав его рубашки безупречно чистый и белый. А еще на нём джинсы.

— Черт, — пробормотал он. — Что это такое?..

Он вскочил, чувствуя легкую боль в затылке. Кроме него в подвале никого не было.

— Сэмюел? — окликнул он.

Никто не ответил. Ну конечно... В метре от него, рядом со столом, лежала кучка смятой одежды. Его собственной одежды. Будто он в спешке разделся. А это означало...

Не может быть! Я сплю?

Он опустился на колени перед тем, что осталось от льняного костюма, и ошупал смятую ткань, чувствуя, как подступает паника. Ну да, это была его одежда для путешествий. И в одном из карманов лежал Золотой обруч! А чуть подальше, у ножки стола, — каменное кольцо, которое, видимо, туда откатилось.

Сэмюел дрожащей рукой подобрал кольцо. Нет, это не сон... Он и в самом деле едва не взорвался и чуть не превратился в гейзер белых искр, как Рудольф. Вот только у Сэма, в отличие от Рудольфа, на пальце было кольцо...