Гробница тирана

Если бы Коммод не покатился со смеху, его ответный удар убил бы меня. Я успел отпрыгнуть в сторону, и его меч, рухнув вниз, застрял в том месте, где секунду назад был я. В сражении на шоссе есть лишь одно преимущество: от взрывов и молний асфальт размягчился. Пока Коммод пытался вытащить свой меч, я ринулся в атаку и что было сил толкнул его.

К моему удивлению, мне и правда удалось лишить его равновесия. Коммод споткнулся и приземлился на свой бронированный зад, оставив меч болтаться в мягком асфальте.

Меня императорская армия ликующими криками почему-то не наградила. Суровая публика.

Я сделал шаг назад, стараясь отдышаться. Кто-то прижался к моей спине. Я вскрикнул, испугавшись, что Калигула сейчас проткнет меня копьем, но это оказался всего лишь Фрэнк. Калигула в двадцати футах от него, ругаясь, протирал глаза от песка.

– Не забудь о том, что я сказал, – напомнил мне Фрэнк.

– Зачем ты это делаешь? – прохрипел я.

– Других вариантов нет. Если нам повезет – выиграем время.

– Выиграем время?

– Чтобы дождаться помощи от богов. Все ведь в силе?

Я сглотнул:

– Может быть?

– Аполлон, прошу, скажи, что ты провел ритуал призыва.

– Да!

– Значит, будем тянуть время, – настаивал Фрэнк.

– А если помощь не придет?

– Тогда тебе придется довериться мне. Делай как я сказал: по моей команде убирайся из туннеля.

Я не очень хорошо понимал, о чем он говорит. Мы не были в туннеле, но времени болтать больше не осталось. Коммод и Калигула приблизились к нам одновременно.

– Песок в глаза, Чжан?! – прорычал Калигула. – Серьезно?!

Их мечи скрестились, и Калигула толкнул Фрэнка в сторону туннеля… или Фрэнк позволил ему себя толкнуть? Звон металла о металл заскользил эхом по пустому коридору.

Коммод вытащил меч из асфальта:

– Так, Аполлон. Это было весело. Но теперь тебе пора умереть. – Он заревел и бросился на меня, стены в глубине туннеля отразили его крик.

«Эхо», – подумал я.

И побежал к туннелю.

Тем, кто полагается только на слух, эхо может сильно помешать. Внутри мне было бы гораздо проще уворачиваться от Коммода. Да… это и была моя стратегия. И вовсе я не улепетывал в панике, спасая свою жизнь. Переместиться в туннель было моим взвешенным, обоснованным решением, и – да, вопил на бегу я тоже специально.

Я успел повернуть прежде, чем Коммод схватил меня. И только я замахнулся укулеле, намереваясь припечатать его корпусом Коммода по лицу, как он разгадал мой план и выхватил инструмент у меня из рук.

Спотыкаясь, я отбежал от него, и Коммод совершил самое гнусное из преступлений: огромным кулаком он смял мое укулеле как аллюминиевую банку и отбросил его в сторону.

– Кощунство! – взревел я.

Меня охватил ужасный, отчаянный гнев. Посмотрел бы я, что было бы с вами, если бы у вас на глазах уничтожили ваше укулеле. У любого человека сознание помутилось бы от ярости.

Мой первый удар оставил в золотом нагруднике императора вмятину величиной с кулак. «Ого, – промелькнуло в дальнем уголке моего сознания. – Привет, божественная сила!»

Выведенный из равновесия, Коммод яростно замахал мечом. Остановив его руку, я врезал ему по носу. Раздался чавкающий звук, показавшийся мне восхитительно мерзким.

Император заорал, и по его усам потекла кровь:

– Ты ударил бедя?! Я тебя убью!

– Ты бедя де убьешь! – крикнул я в ответ. – Ко мне вернулась сила!

– ХА! – воскликнул Коммод. – Боя бедя дикогда и де покидала! И я больше тебя!

Ненавижу, когда замечания злодеев, страдающих манией величия, оказываются справедливыми.

Он понесся ко мне. Поднырнув под руку императора, я пнул его в спину, и он отлетел к отбойнику, который шел вдоль стены туннеля. Соприкоснувшись с металлом, его лоб нежно, словно треугольник, дзинькнул: ДИНЬ!

Этот звук меня очень порадовал, правда ярость, охватившая меня при виде уничтоженного укулеле, уходила, а вместе с ней и божественная сила. Я чувствовал, как яд зомби течет по моим капиллярам все дальше и дальше, прожигая себе путь в каждую часть моего тела. Рана на животе, похоже, открылась, и мои внутренности грозили разлететься вокруг, как если бы я был потрепанным олимпийским медвежонком Винни-Пухом.

А еще я вдруг заметил множество больших ящиков без опознавательных знаков – они стояли вдоль одной из стен туннеля, занимая весь приподнятый над шоссе тротуар. Обочина вдоль противоположной стены была перерыта, и вдоль нее стояли оранжевые сигнальные бочки… Само по себе это не было странно, но мне пришло на ум, что в них как раз уместились бы сосуды, которые таскали рабочие Фрэнка, когда мы связались с ним через голографический снимок.

Вдобавок ко всему на асфальте примерно через каждые пять футов виднелись тонкие поперечные желобки. Опять же, само по себе это не было странно: возможно, дорожное управление затеяло тут ремонт. Только вот в каждом желобке поблескивала какая-то жидкость… Масло?

Все вместе это наводило меня на крайне неприятные мысли, а Фрэнк все отступал вглубь туннеля, вынуждая Калигулу следовать за ним.

По всей видимости, командующего войсками Калигулы Грегорикса это тоже насторожило. Германец, стоящий у входа в туннель, крикнул: