Гробницы пустоты

Я замер, пытаясь сообразить, откуда доносится звук, когда заметил, как самодовольная ухмылка покидает восковое лицо Хранителя.

Бум!!!

– Что происходит? Я не… ААААААААА!!! – он заорал не своим голосом и, схватившись за голову, резко ушел под воду, растворившись в клубах красноватого тумана.

Все еще недоумевая о происходящем, я начал ощущать, как некая сила всколыхнула придуманный грот, а после оглушающего звона, раздавшегося одновременно со всех сторон, заставила пещеру осыпаться, вышвырнув меня прочь из видения.

Глава 24. Игра в имитацию

Распахнув глаза, я не сразу сообразил, что происходит, но, когда надо мной склонилось наполовину обеспокоенное, наполовину испуганное лицо Дианы, заставил себя вскочить на ноги. Ураган эмоций все еще захлестывал меня и внешний вид, должно быть, оставлял желать лучшего, но волноваться я собирался о другом.

– Где Хранитель?

– Тише, Риши, – послышался голос Тассии Руэ. – Позволь себе дух перевести. Никто за тобой не гонится.

Мокрый насквозь и перемазанный чем-то липким и отвратно воняющим, я огляделся вокруг и, как только вспомнил, где нахожусь, уставился на своих спутников:

– Как я выбрался? Он отпустил меня?

Мы все еще находились на постаменте, а в полуметре плескалось озеро красной воды, тускло сияя. Диана стояла рядом, взволнованная, но молчаливая, будто в любую секунду ожидала истерической выходки. Аргус держался поодаль статуей, не сводящей с меня своего серебристого взгляда. Как и я, он был промокшим с головы до пят, а его руки – по локоть перепачканы той же мерзкой субстанцией, что и мои.

– О ком ты, Риши? – нахмурившись, спросила Диана.

С трудом оторвав взгляд от стража, я пояснил:

– О существе со дна озера, схватившем меня. Куда оно делось?

– Нашего героя спроси, – шаманка заставила себя отклеиться от алтаря, на котором до этого спокойно сидела, и указала в сторону Аргуса. Судя по тону, она была не шибко довольна поступком бывшего стража, вот только воспрепятствовать ему не успела. Или не смогла.

Я снова уставился на заляпанные руки Аргуса и понял все без пояснений.

– Убил?

Он молча кивнул.

– И вытащил тебя на поверхность, – прибавила Тассия, с едкой усмешкой. – Безмозглый дикарь в клочья разодрал существо, обитавшее на дне этого озера веками! Неслыханное варварство!

Я и представить не мог, как выразить благодарность, затопившую меня в тот момент, и при этом не опуститься до банальностей. Чую, страж бы этого не перенес. Я облегченно выдохнул, и повернулся к шаманке, сверкая глазами:

– Если вам вдруг интересно, Тассия, то тварь, о которой вы так печетесь, пригласила меня на обед в качестве главного блюда. Думаете, стану переживать о ее смерти? Ну уж нет! Кстати, спасибо тебе, Ди. Один бы я с ним точно не справился.

Тот не отреагировал. Вообще. Ну и пусть.

Повисла долгая пауза, после которой шаманка задумчиво пробормотала:

– Не ожидала, что он пойдет на это. Очень странно.

Вне всяких сомнений, речь шла о Хранителе, и я поспешил уточнить:

– Более странно, чем то, зачем вы меня туда отправили? Вы знали, кто именно там обитает?

Шаманка, как водится, вопросы проигнорировала. Ее заботило другое:

– Он что-нибудь говорил?

Все еще не отойдя от встречи с обитателем озерных глубин, способным залезать в чужие мысли, я сделал несколько успокаивающих вдохов, после чего опустился на пол и ответил:

– Даже больше, чем мне хотелось бы.

Вообще-то, он был на редкость словоохотлив, будто за столетия, проведенные в одиночестве, жутко истосковался по общению. Но это не отменяло того факта, что Хранитель оставался жаждущим человечины монстром, готовым на все, лишь бы не выпустить потенциальную жертву из силков. Меня волновало, было ли правдой хоть что-нибудь из того, что он мне поведал и стоило ли говорить об этом вслух?

Судя по горящему взгляду, шаманка изнывала от любопытства:

– Ну, Риши? Что он сказал?

Убрав со лба прилипшие волосы, я заявил:

– У меня сложилось впечатление, будто эта подводная тварь ждала… нашего прибытия. – На слове «нашего» я споткнулся лишь потому, что никак не мог отделаться от ощущения: мои так называемые друзья знали об этом с самого начала. Знали и молчали, сговорившись за моей спиной. – Прежде, чем пущусь в подробности, скажите честно, Тассия, известна вам истинная суть Теней или нет?

Та даже не потрудилась обдумать ответ.

– Все, что знала о них, я тебе рассказала. Не вижу смысла повторяться.

Пытаясь не взорваться на месте, я перевел дух, спокойно продолжив:

– Хорошо. Тогда зайдем с другой стороны. Знали ли вы, для чего на самом деле доктор Гугса меня создал?

Шаманка прищурилась:

– Что значит «на самом деле»? О чем ты говоришь вообще?

Я разулыбался во всю ширь, без запинки повторив ей всю услышанную под водой историю, для полноты картины сдобрив ее парочкой деталей, о которых догадался сам. Я не переврал ни словечка и красок не сгустил, но высказал несколько соображений, о которых поначалу даже не задумывался. Это касалось степени удивительной уживчивости моих спутников друг с другом.