Гром над Араратом

Клодий приготовился пустить весь потенциал личного обаяния, желая произнести дежурную фразу, закрыл рот и насторожился. Он многому подивился во дворце Фраата: и архитектура, и убранство залов, и скульптура, и манера одеваться – все было причудливой смесью греческого, персидского и скифского.

Фраат находился в состоянии неистовства. Вскочил с дивана, закричал:

– Кто выходил из дворца?

– Никто не выходил, – докладывал начальник стражи.

– Немедленно поймать вора! Привести сюда Мантикору! – вопил царь.

Потом жестом пригласил Клодия шествовать за собой.

– Уважаемый посланник, возникла чрезвычайная ситуация.

Столица Фраата была неприступна, защищена кольцом мощных городских стен, врага, посмевшего штурмовать их, облили бы огненным дождем из сырой нефти. За последние двести лет никто не смог захватить город, так как он находится под защитой волшебного талисмана.

– Талисман похищен! Невероятно! Он был под охраной Мантикоры.

– Кто такая Мантикора? – спросил Клодий.

– Кошка.

Клодий недоумевал и просто следовал за царем, а тот остановился и разъяснил:

– Мантикора – чудовище с телом красного льва, головой человека и хвостом скорпиона. У него рыжая грива, три ряда зубов и глаза, налитые кровью. Хвост, кстати, заканчивается шипами, яд которых убивает мгновенно. Я назвал Мантикорой свою кошечку.

Они шли по коридору дворца, и в какой-то момент Клодий остался один. Озираясь по сторонам, пытался найти Фраата, но того нигде не было. Клодий пошел дальше и оказался в обширном внутреннем дворе, в своеобразном световом колодце для прилегающих помещений, что‑то вроде римского атриума. Стоя посреди двора в белой тоге, он посмотрел наверх и увидел, что на всех четырех этажах суетились люди, а на верхнем стоял царь Фраат и смотрел вниз. Шум вдруг прекратился, взгляды людей устремились на Клодия. Тот, не понимая, что происходит, опустил голову и увидел «кошечку».

Во двор неслышно вошел огромный тигр. Это был самый совершенный хищный зверь из всех, когда‑либо виденных Клодием. Тигр был спокоен и нетороплив, шел непринужденно и легко, тяжелую голову держал полуопущенной, шаги плавные и мягкие.

Подойдя к Клодию, тигр тонкими кончиками усов прикоснулся к его тоге, возможно оценивая величину объекта, потом обнюхал человека, при этом кончик хвоста начал извиваться из стороны в сторону. Зубы тигра оказались совсем рядом с рукой легата. Хищник поднял голову и направил в глаза человека насквозь пронизывающий и завораживающий взгляд. От одного лишь осознания, что рядом стоит опасный зверь, сердце легата забилось учащенно, все органы чувств предельно обострились. Оба глядели друг другу в глаза, а затем тигр, видимо почувствовав сильную волю, потерял интерес к объекту, отвернулся и пошел дальше.

На втором этаже он, прошествовав мимо дворцовой челяди, подошел к человеку, похожему на повара, разинул пасть, и рев, громкий, протяжный и жуткий, сотряс все этажи. Стены дворца дрогнули. Тигр, удовлетворенный наделанным шумом, пошел дальше и улегся у дверей в покои дочери царя. Довольный и умиротворенный, он мурлыкал почти как кошка, а кончик хвоста плавно загнулся кверху.

Шокированный происходящим, Клодий все еще оставался неподвижным и снизу наблюдал за происходящим. Дверь покоев царевны открылась, и вышла прекрасная Родогуна. Клодий уставился на очаровательную девушку, тонкие черты лица которой обрамляли светлые волосы, но больше всего его поразили ее гибкий стан и прекрасные голубые глаза. На ней были яркая красная туника, головной убор, ожерелье, серьги и браслеты. Родогуна, потрепав «кошечку» по загривку, подошла к перилам ограждения атриума, глянула вверх и крикнула отцу:

– Я это сделала, чтобы привлечь твое внимание. – Она потрясла цепью с золотым диском с чеканным ликом Солнца.

– Что ты хочешь, Родогуна? – кричал царь с четвертого этажа.

– Я хочу замуж!

– Но, дорогая, пока нет достойного жениха.

– Мне надоело ждать. Хочу замуж!

– Хорошо, хорошо, только уведи Мантикору!

Вредная Родогуна повязала шею тигра шелковым шнурком, шлепнула его, тот встал и пошел рядом с царевной. Проходя мимо Клодия, она, не повернув в его сторону головы, обдала шлейфом неповторимого загадочного аромата; римлянин с восхищением посмотрел на удаляющееся хрупкое существо таинственной природы, наделенное необычайной красотой, способное к тому же укротить свирепое чудовище.

– Друг мой, ты вел себя мужественно, хотя, уверяю, тебе ничего не угрожало, – говорил хитрый и коварный царь Фраат, спускаясь по лестнице к Клодию.

Они направились в святилище, которое находилось тут же во дворце.

– Моя страна огромна: простирается от Великой Армении до Индии, – по пути говорил царь. – Моя мощь дана мне богом Шамашем. Я построил в честь него величественное святилище.

Пройдя между колоннами, оказались в святилище бога Солнца, где постоянно горел священный огонь.

– В этом неугасимом пламени я вижу лик бога Шамаша, – пояснял Фраат. – Счастьем и богатством мы обязаны нашему могущественному богу.