Гром над Араратом

– Я не знаю, Васак. Предупредить Лукулла нет возможности, помешать продвижению двум тысячам всадникам мы тоже не можем.

– Решение должно быть, как всегда, простым и эффективным. Людям кажется, что раз задействованы огромные усилия и мощные средства, то сделать ничего нельзя, остается только смириться. Нет! Всегда можно обнаружить уязвимое место, воздействуя на которое можно повернуть ход событий в другую сторону.

– Не понимаю, – сказал Багдасар, тупо моргая глазами.

– Устрани Меружана, и наступление провалится! – зло сказал Васак своему глупому подручному. – Когда начнется бой, ты со своими людьми должен выпустить десяток стрел по Меружану. Все понял?

– Да, мой господин!

Привал закончился быстро, и армянский отряд поскакал дальше. Меружан верил в стойкость и мужество своих воинов, и, когда на горизонте он увидел колонну римлян, марширующих по главной дороге в полной выкладке, не подозревая, что им наперерез мчится убийственная стрела из закаленных в боях армянских всадников, он, выждав момент, когда авангард вошел в узкое ущелье, а основные силы еще не вышли из горных теснин, приказал:

– Атаковать римскую колонну ровно в том месте, где находятся генералы!

Именно там следовал в колонне главнокомандующий Лукулл со своими легатами и телохранителями. Римляне наконец заметили приближение отряда легкой конницы, поднимающего тучи пыли и стремительно летящего им наперерез. Казалось, что он появился из ниоткуда, в этом месте его точно не могло быть! В римских рядах началась паника, легаты закричали, трубачи подали сигнал «К бою», конница Лукулла попыталась в тесных условиях дороги развернуться и приготовиться к удару, легкая пехота начала занимать оборону, главнокомандующего закрыли щитами, легионы прямо на горной дороге выстраивались в боевой порядок, но толку от этого было мало.

Залп из стрел накрыл римских воинов, а в следующий момент армянские всадники врезались клином в римскую колонну и, расслоив ее на две части, приступили рубить и уничтожать противника своими острыми мечами. Внезапность нападения сыграла свою роль: римские солдаты, застигнутые врасплох, потеряли способность к организованному сопротивлению, многие из них уже бежали с места сражения. Лукулл, увидев из-за прикрывавших его солдатских щитов натиск армянской конницы, завопил.

– Мурена, легаты, на помощь! Главнокомандующий в опасности!

Неуклюже он побежал вдоль дороги, выкрикивая на ходу:

– Сомкнуть ряды! Главнокомандующий в опасности!

Меружан, увидев, что римская конница все-таки развернулась в теснине, выстроилась и пошла к эпицентру боя, возглавил имеющийся у него резерв воинов, с которым помчался прямо на римских всадников. В момент, когда армяне входили в соприкосновение с противником, и прежде, чем начать бой мечом и копьем, они выпустили по римской коннице стрелы, но не менее десяти стрел вонзились в самого Меружана, и летели они предательски сзади. Меружан рухнул с лошади. Его резервный отряд замедлил движение, а тут еще раздался сигнал армянской трубы «Отход».

– Меружан убит, нужна перегруппировка! – кричал Васак на растерянного генерала, отвечающего за управление войсками на поле боя. – Я назначаю тебя командовать отрядом. Давай сигналы «Отход» и «Сбор»!

Гибель армянского военачальника внесла неразбериху среди его офицеров и солдат. Больше всех свою лепту в эту неразбериху вносил Васак, но, как министра и лицо, приближенное к царю, его боялись и слушались. Легкая армянская конница снова растворилась в горах, а римские легионеры с трудом приходили в чувство, так и не понимая, что же произошло. Лукулл, избежав гибели, не смотрел в глаза своим легатам. На летучем совещании он приказал выслать разведчиков в горы.

– Легат Секстилий! – сказал он. – Поручаю тебе и твоим воинам мою охрану!

Немного потрепанная римская колонна, чуть было не разбитая горсткой храбрых воинов, снова двинулась в путь.

Колонна главных армянских сил выдвигалась к Тигранакерту, но из-за громоздкости и слабой управляемости, шла медленно и растянулась на большое расстояние. По пути движения приходилось ждать пополнение – подразделения областей, городов, общин и племен, которые присоединялись к колонне царя, – и общая неорганизованность сильно тормозила движение армянской армии. Тигран очень переживал гибель Меружана, похороны которого устроил с великими почестями.

– Как могло случиться, что Меружан погиб? – вопрошал он.

– Государь, он смело ринулся в бой и храбро сражался, но силы были неравны, – отвечал Васак.

Меружан был опорой царю двадцать пять лет, они дружили, ему Тигран мог поручить любое задание, которое другие могли посчитать невыполнимым, и старый воин всегда справлялся с поручением с честью.

– Где сейчас его отряд?

– Отряд находится в засаде на подступах к Тигранакерту.

– Это бесполезно, отозвать! – Тигран не скрывал своего раздражения. – Отписать всем царям зависимых от меня государств: немедленно направить свои войска к Тигранакерту, лично возглавив их. Не забудь вызвать отряд от арабских племен!