Гром победы

— Осмелюсь доложить, ваше императорское величество, — четко барабанил слова мичман, — данный аппарат не выставлялся на комиссию по принятию на вооружение и только проходит окончательные войсковые испытания, к тому же является собственностью барона Бадонверта. Впрочем, как и калужский завод по их производству. Накрылся вылет. У меня опустились плечи. Все насмарку идет, когда операция запланирована по часам и даже минутам. Принесла же монарха нелегкая в самый неподходящий момент. Вот и воюй в такой обстановке! А мичман-то сияет так, хоть от лица его прикуривай. Сподобился монаршего внимания и млеет. Император ходил вокруг паролёта, щупал плоскости, колеса, гладил перчаткой пропеллер и кабину. Издавал какие-то междометия. Наконец сказал громко и с большим удивлением.

— Надо же… Просто этажерка тряпочная… несерьезная такая с виду. И летает. Сколько же он стоит, барон? По сравнению с дирижаблем? — Точно не подсчитывали, ваше величество, — отозвался я.

— Пока модели экспериментальные и они обходятся намного дороже тех, что будут поставлены на поток. Но по сравнению с затратами на дирижабль, думаю, сотен пять — шесть аэропланов построить можно. Может даже больше.

— На всякий случай цену самолета я загнул в большую сторону. Авось… — А если использовать дюралевые трубы вместо стальных… — Для чего вы построили именно такую модель, барон? — перебил меня монарх.

— Разведка. Оперативная связь между штабами. Скоростная курьерская почта, — ответил я.

— Вооружения на ней нет.

— Как долго готовить пилота? — заинтересованно спросил уже не монарх, а адмирал неба.

— Шесть месяцев, ваше величество, — ответил я.

— Сколько у вас готовых пилотов? — Три летчика-испытателя из воздушного флота. Мичманы-энтузиасты. Два гражданских летчика, инженеры с моего завода. И я — человек, который первым в мире поднял в небо летательный аппарат тяжелее воздуха. Всего шестеро.

— Вейхфорт, — император оглянулся на своего бессменного адъютанта.

— Возьми список этих мичманов и заготовь приказ о производстве их всех в лейтенанты воздушного флота. Заслужили. Энтузиасты, — последнее слово император просто выплюнул. Адъютант с готовностью кивнул.

— А теперь, лейтенант, поднимите-ка меня в воздух, — приказал император пилоту и попёрся прямо к кабине с явным намерением сесть в нее — Ваше величество, осмелюсь заметить, что наверху очень холодно, а вы легко одеты, — проявил заботу новоиспеченный лейтенант, на что император только отмахнулся. Я незаметно отошел от них, наткнулся на Моласа и попросил его.

— Дай закурить.

— Ты же не куришь, — удивился генерал.

— Тут не только закуришь, тут запьешь… — ехидно отозвался я.

— Все полетело верхним концом вниз. Весь наш график. Главный разведчик империи только рукой махнул.

— Форс-мажор. Большое начальство непостижимо как подземные демоны. Достал из кармана портсигар, раскрыл его и протянул в мою сторону.

— Угощайся. Я взял папиросу неудачно размял ее, так что табак весь высыпался на снег.

— Не умеешь, не берись, — наставительно заметил Молас. Видно ему стало жалко дорогого контрабандного табака. Он сам прикурил другую папиросу и дал ее мне. Я затянулся и тут же закашлял.

— Как вы эту гадость только курите? — Сам попросил, — пожал плечами Молас.

— К табаку привычку иметь надо. Однако тебя там зовут, — махнул он рукой в сторону аэроплана. Мичман, то есть уже лейтенант, сидел в пилотской кабине и махал мне рукой. Император с важной мордой лица сидел на месте летчика-наблюдателя и смотрел вперед поверх голов. Котел мы не глушили, так что к взлету аэроплан был готов. Давление пара было в норме. Я только снял с головы очки-консервы и протянул их монарху.

— Ваше величество, глаза в полете поберегите. Император благодарно мне кивнул и напялил очки на голову. Вся толпа по моему приказу отошла от самолета, и аэроплан после короткой пробежки круто взлетел ввысь.

— Сволочь похвальбушная, — прошипел я в адрес Гоффена.

— Угробишься сам и императора угробишь. С легким креном машина пролетела виража на бреющем над городом, поднимая перепуганных ворон с деревьев. Те с диким граем метались по небу. Из-за этого шума не разобрать было, о чем говорят пилот с пассажиром. Тут с неба послышались характерные звуки автоматной очереди, и пара птиц шлепнулась на землю.