Громобой

— И это я не могу, — устало произнес Профессор. — Моя голова привязана к ветке под таким углом, что в глаза бьет солнце. И если я стану смотреть на него, то ослепну. — Он печально вздохнул. — А что толку в Профессоре Света, который ничего не видит? Я окончу свои дни, клянча милостыню на улицах Нижнего Города.

Прутик виновато взглянул на него:

— Простите меня… Я…

— О, мой дорогой мальчик, — прервал его Профессор, — ты последний человек под этим небом, кому нужно передо мной извиняться. Я связал тебя по рукам и ногам в Сумеречном Лесу и повис на тебе сейчас. Я благодарю тебя от всего сердца и всегда буду тебе признателен. — Он помолчал. — А этого типа, Скрида, я бы отругал на чем свет стоит. Он ведь обещал, что будет идти медленнее.

Прутик кивнул, но ничего не ответил. Возможно, что их проводник и на самом деле снизил темп. Но они с профессором так устали, что этого не заметили.

Путешествие было бесконечным, как ночной кошмар: каждый ярд шел за милю, каждая минута представлялась часом.

— О небо! — простонал Профессор. — Как долго еще идти? Кажется, я больше не выдержу.

— С вами будет все в полном порядке, — уверял его Прутик, оглядываясь через плечо на Колючку и Каменного Пилота, идущих за ними. — Должно быть, теперь уже недалеко. — Он взглянул вперед и ахнул.

— Что случилось? — Профессор широко раскрыл глаза.

— Скрид! — Прутик выхватил подзорную трубу и в бешенстве осматривал горизонт. — Его нет!

Профессор Света, прищурившись, вглядывался вдаль.

— Он ведь предупреждал нас, что такое может произойти.

— Знаю, но…

— Пойдем уж, — сказал Профессор. — Я стар и болен. И мне позволительно впадать в уныние, но не тебе, Прутик. Все будущее перед тобой!

Прутик хмуро посмотрел вперед.

— Грязь, — буркнул он, — вот будущее, которое я вижу перед собой. Профессор, если бы я послушался отца, ничего бы этого не произошло. Но нет! Мне обязательно надо было прокрасться на борт «Громобоя»! Так что во всем этом виноват только я!

— Прутик, мальчик мой, — мягко произнес Профессор. — Что сделано, того не воротишь. Но я не собираюсь никого винить. Самое главное — это как ты справляешься с последствиями содеянного. Если ты… А-а-а!!! — завопил Профессор, когда внезапно обжигающий столб грязи вырвался из ядовитой ямы прямо между ними.

— Профессор! — крикнул Прутик, которого отбросило в сторону.

Он в ужасе смотрел на столб кипящей грязи, который поднимался вверх, подобно стволу огромного белого дерева. С оглушительным ревом он делался выше и выше, а затем свернулся и упал, рассыпавшись градом толстых вонючих комков.

— Профессор! — снова крикнул Прутик. — Где вы?

— Здесь, — раздался дрожащий голос по ту сторону грязевого града. — Меня засосало.

— Держитесь! Я вам сейчас помогу.

Из ямы продолжала изрыгаться грязь, и облака ядовитых паров вздымались вокруг Прутика. Кашляя и задыхаясь, зажмурив слезящиеся глаза, он на ощупь пошел вперед. Становилось все жарче, комья грязи летели прямо на него.

— Не могу… вас… найти…

— Здесь, — вновь раздался слабый голос Профессора где-то совсем рядом. Прутик остановился, вытер глаза и стал всматриваться в густой туман. И в трех шагах от себя увидел Профессора, который глядел на него.

— Стой! — закричал Профессор. — Ни шагу дальше!

Какое-то мгновение Прутик не мог понять, что он видит перед собой. Было ясно, что Профессор не лежал на спине, потому что, хотя его голова, совершенно точно, была на земле, она смотрела не в небо, а вперед. Затем до него дошло: профессор угодил в трясину! Его уже засосало до подмышек.

Прутик стащил с шеи шарф и обвязал его вокруг носа и рта, как маску. Затем он сбросил свою длинную пиратскую куртку, встал на колени на краю трясины и, крепко держа воротник и плечи, бросил другой конец куртки Профессору:

— Хватайтесь за нее, и я вас вытащу!

Профессор вцепился в куртку. Прутик напрягся и потянул.

— Давай! Давай! Давай же! — отчаянно кряхтел он.

Очень медленно Профессор начал появляться из трясины: сначала по грудь, затем по пояс…

— Ой, моя шея! — застонал он. — Моя бедная, несчастная шея!

— Еще чуть-чуть, — затаил дыхание Прутик. — Только…

Хлюп-хлюп… Хлоп!

Трясина разжала тиски и отпустила Профессора. Он лежал на земле вниз лицом.

— Профессор! — с тревогой позвал Прутик, перевернув его на спину и вытирая грязь с его лица. — Профессор, вы меня слышите?

Тонкие потрескавшиеся губы Профессора открылись.

— Да, — прохрипел он тихо. — Я слышу тебя… Ты спас мне жизнь.

— Пока нет, — ответил Прутик. — Но обязательно спасу. Забирайтесь ко мне на спину.

— Ох, Прутик, — запротестовал Профессор. — Я не смогу… Ты не сможешь…

— Мы не узнаем, пока не попробуем. — Прутик повернулся спиной к Профессору и присел на корточки. — Обхватите руками мою шею, — командовал он. — Да, вот так.

Затем, крякнув от напряжения, он выпрямился, подхватил тощие ноги профессора и пошел. Подальше от этой трясины, подальше от этой ядовитой ямы с ее парами и горячей брызгающей грязью. Он шел вперед по блеклым и болотистым Топям. Жара спала, воздух посвежел.