«Громоотвод»

– Сейчас здесь находятся пять оперативных подразделений, – продолжил офицер. – Ты присоединишься к отряду «К». Мы не обращаемся друг к другу по именам. У меня нет имени. У тебя нет имени. Если кто-то тебя спрашивает, что ты делаешь, ты ничего не говоришь. Кто-то из ребят может отнестись к тебе довольно сурово. Кому-то может вообще не понравиться, что ты здесь. Это печально, но придётся с этим жить. И ты должен знать ещё кое-что. Я могу дать тебе кое-какие поблажки. Ты мальчишка, а не мужчина. Но если ты будешь жаловаться – тебя выкинут. Если заплачешь – тебя выкинут. Если не будешь справляться – тебя выкинут. Между нами, парень, я считаю это всё ошибкой и хочу тебя выкинуть прямо сейчас.

После этого Алекс присоединился к отряду «К». Как и предсказывал сержант, сослуживцы были не слишком рады его увидеть.

Их было четверо. Как Алекс вскоре узнал, департамент специальных операций МИ-6 отправлял своих агентов в тот же тренировочный центр, что использовался Специальной авиадесантной службой – САС. Большинство тренировок были основаны на методах САС, в том числе численность и состав каждого отряда. В его отряде было четверо молодых мужчин, каждый – со своими особыми навыками. И один мальчик, который ничего не умел.

Им всем было лет по двадцать пять; они отдыхали в тишине, лежа по койкам. Двое курили. Третий разбирал и собирал пистолет – девятимиллиметровый «Браунинг-Хай-Пауэр». У всех были позывные: Волк, Лис, Орёл и Змей. А Алекса назвали Щенком. Лидером отряда был парень с пистолетом, Волк – невысокий, мускулистый, с широкими плечами и тёмными, коротко стриженными волосами. Лицо у него было довольно приятное, но несимметричное из-за когда-то сломанного носа.

Он и заговорил первым. Отложив пистолет, он оглядел Алекса холодными, тёмно-серыми глазами.

– Ну и кто ты вообще такой? – грубо спросил он.

– Щенок, – ответил Алекс.

– Школьник! – Волк говорил с небольшим акцентом, словно иностранец. – Поверить не могу. Ты служишь в отделе спецопераций?

– Мне запрещено об этом говорить. – Алекс прошёл к своей койке и сел. Матрас казался таким же жёстким, как и рама кровати. Несмотря на холод, одеяло было всего одно.

Волк покачал головой и невесело улыбнулся.

– Смотрите-ка, кого нам тут прислали, – пробормотал он. – Ноль-ноль-семь? Скорее уж Ноль-ноль-ноль.

Кличка так и прижилась. Иначе как Ноль-ноль-ноль его и не называли.

В следующие несколько дней Алекс тенью следовал за группой; официально он не был её частью, но далеко не отходил. Он делал почти то же самое, что и они. Научился читать карты, вести переговоры по радио и оказывать первую помощь. Он принял участие в занятии по рукопашному бою, но его так часто валили на землю, что каждый раз приходилось заставлять себя снова вставать.

А потом была штурмовая подготовка. Пять раз его, крича и пихая, прогоняли по кошмарной полосе препятствий из сеток и лестниц, туннелей и канав, верёвок-тарзанок и отвесных стен, которая тянулась почти полкилометра через лес неподалёку от хижин. Алекс сравнивал это с верёвочным парком из ада. Когда он в первый раз попробовал пройти полосу, то свалился с верёвки и рухнул в яму, заполненную (похоже, специально) какой-то ледяной слизью. Чуть не утонувшего, перепачканного грязью, его отправили обратно на старт. Алекс думал, что вообще не доберётся до конца, но во второй раз ему удалось пройти полосу за двадцать пять минут – а к концу недели уменьшил свой рекорд до семнадцати. Он был весь в синяках и очень устал, но всё равно гордился собой. Даже Волку удалось пройти полосу препятствий всего за двенадцать минут.

Волк по-прежнему вёл себя с Алексом откровенно враждебно. Остальные трое его просто игнорировали, но вот Волк делал всё возможное, чтобы поддразнить или унизить его. Словно само присутствие Алекса в группе было для него личным оскорблением. Однажды, когда они ползли под сетями, Волк махнул ногой, и ботинок пронёсся в сантиметре от лица Алекса. Конечно же, если бы он попал, то объяснил бы, что это всё случайность. В другой раз он добился большего успеха: подставил Алексу подножку в столовой, и тот полетел по проходу вместе с подносом, посудой и тарелкой дымящегося супа. А обращался он к Алексу всегда одним и тем же презрительным тоном.

– Спокойной ночи, Ноль-ноль-ноль. Не описай постельку.

Алекс лишь закусывал губу и ничего не отвечал. Но он очень обрадовался, когда его отряд отправили на дневной курс выживания в джунглях – в его программу подготовки это не входило, – пусть сержант и гонял его и в хвост и в гриву после того, как ушли остальные. Он предпочитал быть один.

Но на восьмой день Волк едва не прикончил его по-настоящему. Это случилось в Доме убийств.