Громовая жемчужина

– В прежние времена я вывернул бы эту сосну наизнанку быстрее, чем ты – зимний носок. Но сейчас у меня почти нет власти в Среднем мире. Только видения, иллюзии… И кое-что в тонком…

– Тогда зачем все это?!

– Проверка. Провокация. Будь Везунчик безымянным богом, он выдал бы себя с потрохами.

– Так, может, он их и призвал?

– Не думаю. Кто бы он ни был, он не умеет колдовать. Совсем. У этого парня абсолютная невосприимчивость к магии. Я попытался внушить ему видение огненного ада, но он его даже не смог увидеть. Потому и не слез. Он не может разглядеть ничего, кроме ракушек, тряпочек и свечек. Представляю, какими дурацкими ему казались наши угрозы…

– Говорил же я, надо было просто поджечь дерево, – прошипел Анук. – Что замолчал, сволочь? Подслушиваешь?

– А как же! – бодро отозвался сверху Везунчик. – Вы будете сосну-то выворачивать?

– Погоди, разберемся с твоими дружками из ада, и тогда ты за все отве…

Внезапно темнота наполнилась многоголосым рычанием. Медведь вскинулся на дыбы, пантера припала к земле…

– Анук! – закричал Сахемоти. В тот же самый миг у него за спиной раздался хриплый выкрик огненного демона, похожий на длинный свистящий выдох:

– Х-хи-и-и-кару-у-у!

Анук выбросил перед собой руки. Между ладонями сверкнула длинная алая искра, стремительно свилась в клубок и взорвалась с грохотом и дымом. Сила взрыва была такова, что демонов разбросало во все стороны. Волки, кувыркаясь, с воем отлетели в темноту, пантеру забросило на сцену, медведь тяжело плюхнулся на задницу. Анук тоже не устоял и упал навзничь, однако его успел поймать Сахемоти. Схватив брата под мышки, он быстро затащил его в круг. Заборчик снесло, почти все свечи погасли.

– Анук, сделай стену! – выкрикнул Сахемоти, нашаривая втоптанные в песок свечи. – Сейчас они вернутся!

Словно в ответ на его слова, справа раздалось рычание, перерастающее в свирепый рев, и в воздух взметнулась длинная черная тень. Казалось, еще миг, и она обрушится на Анука. Но вдруг языки пламени уцелевших свечей ярко вспыхнули и вытянулись вверх огненными прутьями. Они отбросили демона, словно прутья клетки. Пантера взвизгнула, рухнула вниз и быстро отползла подальше от круга свечей. Ее шкура в тех местах, которые соприкоснулись с огненными прутьями, дымилась и кровоточила.

– Молодец, – бросил Сахемоти, отряхивая погасшие свечки от песка и расставляя их заново.

Анук не ответил – он сидел, опираясь спиной о сосну, и тяжело дышал, прикрыв глаза. Казалось бы, теперь ему и дела нет до сосны, что светилась ровным багровым огнем, как хорошо прогоревший уголь. Языки свечей вытянулись к небу, словно раскаленные струны. Звери-демоны больше не осмеливались к ним прикасаться и бродили, как волки вокруг запертых в загоне овец.

– Я что-то не понял, – донесся сверху голос Везунчика. – Почему их сдерживает твой огонь? Разве они не от того же корня?

– Нет, это другой огонь, – ответил за брата Сахемоти. – Так сказать, из другой преисподней. А ты и в видах адского огня разбираешься, помощник плотника?

– С кем поведешься…

Полыхнула вспышка, отвратительно запахло паленой шерстью. Из темноты донесся удаляющийся обиженный рев. Анук опустил руку и посмотрел на Сахемоти. В его глазах плескалось пламя.

– Попытались прорваться, дурачье, – объяснил он. – Ах, старший брат, как же я давно мечтал устроить что-нибудь подобное! Если бы ты знал, как мне этого не хватало! Знаешь, мне снились сны, когда я сидел в клетке… Небо – надмирная тьма. Со всех сторон – только бездна. Звезды как огромные сгустки огня. Вспышки, сполохи, беззвучные взрывы… Так красиво и так страшно… Я был как пьяный и веселился как дитя. Одним взглядом я выжигал целые миры…

– Не трать силы впустую, – сказал Сахемоти. – В этом теле каждое твое обращение к источнику огня отнимает десять лет жизни.

Анук мрачно покосился на него.

– Знаю. Но что делать, ведь ты мне не помогаешь. Все твои силы ушли на эту показуху с сосной…

– Не все. – Сахемоти указал в ту сторону, где шумел прибой. – Вот он, мой источник. Мне бы только добраться до воды…

Анук задумался.

– Прорыв-то сделать можно. А дальше что? Ты уйдешь в море, а я куда денусь?

– Поэтому я и попросил тебя приберечь силы. Нам надо продержаться здесь до утра. Ни один демон, будь он хоть трижды имперский, не способен вынести свет восходящего солнца…

Свечение сосны стало таким ярким, что можно было рассмотреть мельчайший узор на ее прозрачно-пылающей коре. Теперь было видно, как на опушке вылизывает обожженный бок пантера, как на краю сцены, словно резное украшение, застыл столбиком изящный черный зверек – не то ласка, не то куница.

«Всё не так плохо, – подумал Сахемоти. – Внезапное нападение не удалось. До утра продержимся. И все-таки – откуда здесь взялись эти демоны? Вернее – кто нас выдал?»

– Добрый вечер, мастер Терновая Звезда! – раздался знакомый голосок.

На сцене стояла княгиня Касима в своем любимом костюме для верховой езды. В свете сосны оно переливалось всеми оттенками красного, от бледно-розового до черно-багрового. Княгиня была одна, без свиты. Губы кривились в ехидной усмешке.