Громовое колесо

Ладога меня поразила. Вокруг строящейся крепости, которую я видела только в плачевных развалинах, раскинулся торговый город из множества дворов и дорог. И отовсюду к городу стекались телеги и люди. Проезжали всадники, мычал скот, по полноводной реке шли к Ладоге красивые деревянные корабли под разноцветными парусами.

– Красота-то какая! – восторженно выдохнула я, вдохнув свежий воздух с реки.

Твердята только довольно крякнул – каждому приятно, когда хвалят его дом.

Обоз прошел по деревянным настилам, попетлял по городу и остановился у большого купеческого дома. Я спрыгнула с телеги и поклонилась купцу.

– Что ж, – степенно молвил Твердята. – Как княжеский терем отыскать, я тебе поведал. Будет худо, возвращайся. Торопись! А то как бы тебя первой не нашли.

Купец оказался прав. Я уловила на себе чей-то взгляд и посмотрела вдоль по улице – вдалеке у развилки стояли пятеро грозного вида молодцов и нехорошо меня разглядывали. Именно меня. Сердце екнуло. У кого-то в Ладоге слишком длинные руки, выходит…

– Куда бежать-то? – я нервно улыбнулась купцу, перехватившему мой испуганный взгляд и тоже невесело рассматривающему парней.

– Может, стражу кликнуть? – задумчиво предложил Твердята.

Молодцы, словно его услыхали, двинулись к нам, мрачно скалясь. Какая тут стража, пока ее дозовешься…

– Бежать куда?!

Купец машинально указал направление.

Я рванулась прочь. И, поворачивая на развилке улиц, успела увидеть, что вся пятерка бросилась за мной. Эх, как нехорошо-то! Теперь только бежать и снова очень-очень быстро!

В Ладоге я не ориентировалась совсем. Выдерживать направление по солнцу не умела, спросить дорогу было некогда, и я просто удирала во все лопатки, рассчитывая только на то, что мне удастся запутать преследователей и успеть скрыться. Но куда спрячешься с узких улиц, окруженных высокими деревянными заборами? Погоня не отставала. Меня захлестнул дикий страх.

Я неслась, как испуганный заяц, только длинные уши полоскались за спиной, и за очередным поворотом буквально налетела на воина. Он легко перехватил меня за предплечья, не дав упасть, и даже не пошатнулся. Я успела увидеть блестящие на солнце звенья кольчуги и – вскинув голову – такие знакомые чуть прищуренные темно-серые глаза под русой челкой, оперенья стрел за правым плечом, и тут же вырвалась и кинулась дальше по улице – способность соображать в тот миг меня покинула абсолютно. Бежать! Только бежать!

Преследователи взяли меня в клещи квартала через два. В самом удобном для них месте – на пустынном пятачке между глухих высоких заборов. Конечно, уж они-то город знали, как свои пять пальцев. Трое, тяжело дыша, преграждали дорогу назад, а двое, злорадно ухмыляясь, стояли у единственного прохода на оживленные улицы города. У всех в руках были длинные ножи. Нет, это уже совсем-совсем нехорошо…

Я попятилась к забору, подперла бревна спиной и прижала заветную сумку к груди.

– Фух, – один из парней устало вытер пот со лба. – От и шустрая девка.

– Отдай грамоты, – без всяких предисловий зло оскалился другой, протягивая ко мне мясистую пятерню.

– А ну, не подходи! – я выхватила свой ножик.

Парни загоготали. Сердце мое упало – они никуда не спешили, а значит, рядом никто не появится, и помощи ждать неоткуда.

– Считаю до трех, – почти ласково сообщил их предводитель. – Али же ты отдаешь нам грамоты, и твоя смерть будет быстрой, али тебя назавтра найдут тут по кусочкам. Раз…

– Не дамся, – я нервно облизнула пересохшие губы, что в очередной раз вызвало гогот.

– Два…

– Три, – недобро раздалось у моих преследователей за спинами. Все они разом вздрогнули и оч-чень медленно обернулись.

Неподалеку, с той стороны, откуда я прибежала, стояли трое дружинных воеводы Олега с обнаженным оружием: Сокол, Леший и воин в летах с длинными пшеничными усами. Я тихо и радостно стекла по стене на задницу, ноги меня уже не держали – похоже, сегодня можно будет не умирать.

Тем временем пятеро парней упали с лица и попятились к другому выходу с пятачка.

– Не многовато вас на одну девицу? – почти миролюбиво спросил воин с пшеничными усами, в его глазах плескалась холодная смерть.

– Почто к ней привязались? – неласково поинтересовался Сокол. Он держал натянутый лук стрелой вниз, но все понимали, что вскинуть его он мог за долю мгновенья.

– Она… она мою сумку украла! – сипло выдавил один из нападавших.

Я вспыхнула:

– Неправда!

– И когда же успела? – мрачно поинтересовался Леший, будто нехотя поигрывая длиной широкой саблей.

– Да вот на рассвете, когда я лавку открывал, – прокашлялся главарь. Он даже несколько перевел дух, надеясь, что все обойдется без крови, и страшные дружинные воеводы поверят ему. – Я только отвернулся, как она шасть к товарам! Сумку вон прихватила и украшение это на шею!

Мне показалось, что Сокол хотел вскинуть лук, и удержала его исключительно воинская выучка. Почему, дружинный сразу же и объяснил:

– Лжете, – спокойно произнес он, хотя желваки у него на скулах ходили. – Я знак сей у девицы на шее еще третьего дня видел. Значит, и суму она у вас не брала.