Гроза над Миром

Она потянулась к переговорнику, недавно установленному в ее комнате.

– Гордей… Вы, Арни и Дерек – ко мне. Сию минуту. Прибью каждого, кто опоздает.

Она отлучилась ненадолго в ванную. Тем временем заявилась троица: довольный жизнью Дерек, верноподданнически угодливый Гордей и злой, как черт Арни – последнее время он часто бывал не в духе.

– Опять дорогая наша не с той ноги встала? – осведомился.

Я коротко изложил суть дела. Дерек крякнул с досадой. Гордею все было до лампочки, он с восторгом слушал бы только Наоми – Антегри, как называли они ее. Арни же взвился. Гаркнул:

– Эй, хватит лагастаться! Выходи!

Наоми вышла свежеумытая и сильно бледная.

– Ты что опять удумала?

– Сейчас скажу. Рассаживайтесь. С Габриэлем поговорю отдельно – к нему особый подход.

Терпеливо дождалась, пока мы усядемся: Дерек с Арни поодаль на диване, Гордей рядом на краешке стула.

– В ближайшие дни столица Магистрата должна быть в моих руках. Возражений не принимаю. Как это сделать – ваша проблема.

Арни хотел сказать слово поперек, но Наоми поворотом головы, легким движением плеч выразила такое презрение, что он онемел. Непонятным образом здесь содержался и намек на былую услужливость Арни к владыкам Норденка – столько задниц вылизал, покуда доверили ему «Громовержец», и на его продолжающееся сотрудничество с ними – следовало ли отсюда, что Арни вдобавок еще и неверен нам? Только женщина может тяжко оскорбить без единого слова.

Наоми подошла к Арни, встав почти вплотную.

– Невозможно? Знаю. Кроме тебя нет никого, кто мог бы невозможное совершить. Сил – мало, но Великий Магистр – сугубо штатский человек, он может не угадать неожиданного нашего хода.

Я вдруг сообразил: злился Арни совсем не потому, что его заставляли заняться неразрешимой задачей. Дело все в том, что со дня их незабываемой встречи в Вагноке Наоми, поначалу под предлогом плохого здоровья, потом занятости, потом и вовсе без объяснений отказывала Арни в близости. Тут я ничем не мог ему помочь – любовь штука такая: вот она пришла, и нету. Сгорела без следа.

– Много ты понимаешь… – огрызнулся Арни на ее вдохновляющий пассаж. – Будь такая умная – не угробила б «Громовержец».

Наоми равнодушно игнорировала шпильку, тогда как раньше не упустила бы повода поскандалить, защитить от нападок свое драгоценное «я».

– Имела я с Магистром встречу. Тет-а-тет. Сразу после Тирской кампании.

Мы встрепенулись. Дерек, утеряв флегматичный вид, резко спросил:

– И вы скажете нам, кто он? Даже Арни так и не удостоился лицезрения…

Наша обожаемая женщина небрежно махнула рукой (ну и ерунду спрашиваете!):

– Вы знаете его… Как облупленного.

И назвала нам секретное имя.

Как овладеть городом, неприступным с моря? Его береговая артиллерия размолотит в щепы любые суда, вошедшие в залив – разлившееся до невообразимых пределов устье Руты. Правильно: атаковать Норденк посуху. С юга, пройдя триста километров через холмистый и овражистый полуостров или с востока через равнину, столетия назад бывшую вовсе непроходимым болотом. Как вы туда выйдете – тоже вопрос.

От Вагнока морем малотоннажные торговые суда за неделю-другую перебросят на побережье легкие орудия, провиант и стиксов, следом подойдут корабли с десантом. Застанут животных все еще обессиленных морским переходом. Пока суть, да дело – ваш поход станет известен всей округе и силы самообороны и городской милиции Норденка займут позиции. Добавьте сюда дипломатическое вмешательство Ганы, обеспокоенной обстановкой вокруг технического и научного центра Мира… Дальше можно не планировать – конфузный результат предопределен.

Самоходные орудия и летательные аппараты появятся лет через сто. А единственный корабль, способный (с изрядным риском для себя) осуществить прямую атаку на гавань Норденка и подавить его батареи, посажен на камни Чертова Горла умелой рукой.

Но женщина, лишившая Остров единственного шанса на победу, не принимала упреков в свой адрес. Когда седовласый молодец Денис – бывший главный механик «Громовержца» заявился, вместе с остатками команды, качать права, всех посадили под арест. А вскорости Антегри объявилась в Мете.

Мета – столица одноименной провинции, располагалась в точности посередине между Ганой и Норденком и была городом независимым. Выражалось это в том, что она платила налоги, как Магистрату, так и Протекторату Ганы. И покуда платила исправно, до тех пор о ней не вспоминали ни тот, ни другой.

Позавчера три клипера, под торговым флагом Ганы, поднялись вверх по Акари и бросили якорь у причалов Меты. Никто не догадывался, что на деле они прибыли из Вагнока. Тысяча вооруженных до зубов людей под прикрытием корабельных пушек, быстро захватили городок и взяли под полный контроль железнодорожный мост через Акари. Великий Путь – вот их цель! Десять лет эксплуатировалась железная дорога, соединившая Гану и Норденк, и до сих пор не окупилась. Строительство второй колеи шло, поэтому ни шатко, ни валко, но прогресс – неодолим. Еще через четыре года Великий Путь дал бы чистую прибыль.