Гроза над планетой

— Где она? — почти ласково повторил он свой вопрос и, не дожидаясь ответа, швырнул пленника в сторону. Ударившись о ствол сосны, парализованное тело сползло на землю. С застывшей улыбкой на лице, лорд Андрей стремительным движением нагнулся, схватил сотника за шиворот и рывком поднял.

— Где она? — прорычал он ему в лицо.

— Не знаю! Отпустите!

Лицо пленного перекосилось, когда лорд Андрей вынул нож.

— Не смейте! Вы не имеете права… — и заорал от боли — клинок в одно движение отсек ему мизинец на левой руке. И, не теряя времени на вопросы, лорд Андрей отрезал ему безымянный палец, потом средний, указательный. Воющий от боли комок страха рассказал ему все. Очень быстро, захлебываясь и стараясь не упустить ничего. А потом мертвой грудой костей и мяса остался лежать в канаве — маленький, никому не нужный человек, случайно попавший в жернова большой политики. А маг ушел по своим делам, оставив на поляне скульптурную композицию из парализованных людей — до первого зверя или до смерти от голода. Ему было все равно.

Атреса он нашел примерно через час. Старый солдат и навоиспеченный дворянин был ранен и уполз недалеко, но с присущей ему смекалкой выбрал неплохое укрытие — старую медвежью берлогу. Видимо, решил, что если даже ее хозяин и решит внезапно вернуться, это все равно будет меньшим злом, чем королевские солдаты.

Засаду, кстати, черный маг тоже почувствовал сразу. Вернее, он предполагал, что она есть, не могло ее не быть. Тот, кто охотился за ним, послал на убой мальчишек — классический отвлекающий маневр, уводящий от главного — вот этого опытного, умного и умелого мага, не носящего никаких статусных побрякушек, но замаскировавшегося не только магически. Опытный, действительно опытный, он не пренебрег и обычной маскировкой, не хуже любого рейнджера запрятавшись в густой кроне дерева. Пожалуй, его и не обнаружил бы ни один местный маг.

Лорд Андрей поступил умнее. Точнее, он в очередной раз опирался на свое нестандартное для этих мест мышление, способное как помочь в мелочах, так и подставить по-крупному. Как маскируется маг? Да просто выключает свое ментальное поле из общей картины мира, блокирует его. Можно проломить такую защиту, но тогда тебя и самого обнаружат — бить по площади, не зная точного расположения противника, значит вызвать такой фон, что не только тот, кого ищут, но и все остальные на сотни миль вокруг почувствуют сотрясение. И чем сильнее прячущийся — тем больше сил приходится тратить ищущему. Но если подумать (а вот думать здесь никто, похоже, так и не научился), то можно сообразить, что скрывающийся под такой защитой маг создает вокруг себя пузырь, «яму», выключенную из общего магического фона. А раз так, то искать надо не его, а место, где магии просто нет. Задача не из легких — магический фон, обычно, очень слаб, — но при должном навыке вполне решаемая. А предполагая наличие противника и локализуя круг поисков до нескольких десятков метров, даже очень решаемая.

Поэтому лорд Андрей обнаружил противника с точностью до пары метров, подобрался к нему сзади, а потом прострелил ему колени. Просто, надежно, эффективно. Добавил для полноты ощущений рукояткой пистолета по голове (ну не хотелось убивать мужика, при общем нынешнем упадке магии сущего уникума), после чего уже в открытую отправился вытаскивать на свет божий хитро спрятавшегося ветерана.

Атрес, как оказалось, спал — ничего удивительного, довольно простое заклинание сна освоить может каждый, так что недавно сидевший в засаде маг даже, наверное, не напрягся для этого. Можно было снять заклинание, но для разбуженного таким образом человека это означало приступ головной боли. Зачем? Действие заклинания было уже на исходе — видимо, его обновляли уже довольно давно, так что лорд Андрей просто подождал с пол-часа.

— С добрым утром, — приветствовал он Атреса, когда капрал открыл глаза. — Как спалось?