Гроза над Русью

— Могуч и великодушен каган урусов Святосляб. Его предложение принять можно. Оно почетно для нас! — Алмаз-хан усмехнулся, обнажив редкие зубы под седыми усами. — Но где же отмщение коварным печенегам за кровь наших братьев, погибших в волнах реки Юзуг?

— Говори, что предлагаешь?

— Надо просить урусского кагана отпустить нас тотчас на печенежские земли. Два тумена хазар — грозная сила! Мы разметаем кяфиров по степи. В ответ на милость Святосляба мы отобьем у печенегов урусский полон и вернем его в Куяву! Да и хазар немало в плен попало, их освободить — святой долг перед Аллахом и Тенгри-ханом!

Верно! — согласились военачальники. — Ты мудр, Алмаз-хан, как сто факихов!

— Да будет так! — Фаруз-Капад-эльтебер встал. — А сейчас донесите нашу волю всем богатурам. Разрешаем идти.

Глава шестая Горячий ветер погони

Солнце склонялось к западу. Было пять часов пополудни. В гриднице княж-терема собрались витязи, уставшие, возбужденные недавней битвой. Гневом кипели бояре и воеводы киевские. Весть о гибели Вуефаста вселила ярость в сердца. Князь Святослав Игоревич молчал, прищурясь, оглядывал всех, иногда хмурился.

— Мы еще до темноты раздавим орду козарскую! Нас теперь почти што втрое больше! — горячился Рогволод.

Его шумно поддержали молодые воеводы и тысяцкие. Добрыня мягким голосом убеждал Святослава:

— Ударом с четырех сторон мы рассечем орду и порубим всех до единого. Чем печенеги хуже козар? А скоро побили несметную рать печенежскую.

— И то верно, княже, — поддержал Добрыню Владислав Волынский. — Нельзя упустить козарина. Нынче отпустим, а завтра он вновь придет с огнем и мечом.

— Да и прибыток немалый, — заметил тысяцкий Велемудр. — Помысли, князь: сколько броней, мечей да копий потом для укрепу Руси обернется? А кони козарские?.. Не кони — мечта!

Молчали лишь старые воеводы Асмуд и Свенельд. Умудренные долгим военным и жизненным опытом, они верили в способность молодого князя далеко вперед предвидеть события и с удивительной для его возраста мудростью использовать их...

— Молви слово свое, брат, — подал голос Улеб: он тоже все время молчал, целиком и полностью полагаясь на Святослава.

— Ворога надобно бить не жалеючи, — четко выговаривая слова, начал великий князь. — В том, что порубим воинство козарское еще до захода солнца — уверен!.. Но Фаруз-тархан — воевода бесстрашный. Какой же ценой мы заплатим за победу? Не слишком ли много крови-руды пролито уже на поле бранном? — Святослав помолчал нахмурившись, потом спросил своих воевод: — Сколько воев потеряли мы нынче?

— До пятнадцати тысяч будет, — ответил князь Рогволод. — Да ведь, почитай, все больше смерды, холопы да...

— Все они вой земли Святорусской! — прервал Святослав. — Хранители ее! И слава подвигу их! Перед смертию мы все равны — и князья и холопы...

— Не то яз хотел... — смутился Рогволод.

— То, не то, а сказал! И главное, о чем речь сейчас, — Святослав строго посмотрел на Рогволода, — как быть с козарами. Так вот, хакан Урак едва с малой толикой орды своей бежал. Угры у Зарубина перелаза еще немало воев его посекут. В Козарии резня теперь начнется за стол хакан-бека: Ураку после позора нынешнего не усидеть на нем. Молодые ханы норовят голову ему срубить. И Фаруз-тархан тож в эту свару влезет. А у него под рукой более двадцати тысяч воев — сила великая! И нам выгоду свою устеречь тут надобно... Отпустим Фаруза сегодня — завтра он нам поможет!

— А ежели Фаруз-тархан не добьется своего? — спросил в наступившей тишине Улеб.

— В любом разе он подмога наша супротив Урака и многих других ханов козарских! — ответил Святослав. — И помните о том, что под Черниговом стоит рать степная — дружину туда направить надобно часа не медля. Печенеги пожгли Родень и Немиров, полон взяли, его вернуть надобно. Не то — позор нам!

— Истину речешь, княже, — промолвил старый Асмуд.

— Так сие! — поддержал Свенельд.

В это время в гридницу вошел отрок.

— Великому князю Киевскому и всея Руси хан казарский Фаруз челом бьет! — доложил он.

— Зови! — приказал Святослав и встал. Воеводы поднялись тоже.

Фаруз-Капад-эльтебер вошел порывистой легкой походкой. На шаг позади него ступал косолапя Алмаз-хан. Оба хазарских полководца держали на сгибе рук косматые шлемы. Войдя, они поклонились сначала Святославу, потом остальным. По примеру великого князя все ответили на поклон. Какое-то время противники с любопытством разглядывали друг друга. Потом Фаруз-Капад-эльтебер заговорил...

Отряд бывшего табунщика Араза помчался догонять печенегов сразу же, как только те прорвались в степь. К вечеру нагнали у Муравьиной балки. Сшиблись. Потеряли по нескольку всадников, и вновь печенегам удалось оторваться.

— Их кони устали больше, чем наши, — говорил товарищам Араз. — Поэтому будем гнать карапшиков, пока они не выбьются из сил. Эх, жаль, нет под нами коней из табунов Алмаз-хана! — сокрушался он — Нет лучших скакунов в Хазарии, чем у него. Когда-то я мальчишкой перегонял его косяки на новые пастбища... Чу-чу-чу! — старался Араз ускорить бег своей лошади.