Гроза над Русью

— А теперь, брат Али-Ахмет, гулять будем! — сказал Святослав. _ Место твое отныне слева от меня за столом братчинным!

Улучив момент, когда князь на секунду остался один, Малуша подошла к нему и сказала смущенно:

— Великий князь, прости за слово дерзкое... Научи меня на коне скакать, володеть копией и мечом рубиться... Аль поручи кому. Не откажи сироте в просьбе.

— Кто же ты такая хоробрая? — изумился Святослав.

— Ключница матушки твоей и сестра витязя Добрыни, — покраснела девушка.

— Уж не ты ли та девица, што Ядрея-воеводу так знатно отделала?

Малуша покраснела еще гуще и опустила голову. «Ох, уж и слух обо мне чуть ли не всю Русь пошел. Стыдоба этакая!..» — подумала она.

— Ты, значит! — догадался Святослав. — Ну полно хмуриться. Поделом ему! — Он вскинул голову, прищурился. — А ну-ка пусти стрелку каленую вон в то дерево. — Князь взял лук у отрока и подал его Малуше.

Она наложила стрелу, подняла лук на уровень виска и вдруг левой рукой рванула оружие вперед, при этом удерживая тетиву у правого глаза. Стрела сорвалась и с визгом улетела. Святослав уже понял, что цель будет поражена, и он не ошибся. Но прежде чем первая стрела пролетела половину расстояния, вслед ей умчались две другие, и все они вонзились на площади с ладонь величиной. Молодой князь ахнул — новый прием стрельбы из лука изумил его.

— Как же смогла ты этак? — обескураженно спросил он. — Не гридень могутный, а дева слабая?

— Лук не силу жалует, а ловкость, — лукаво ответила девушка.

— Чурила! — крикнул князь. — Подай-ка твой лук. Поглядим, справится ли с ним красна девица, коль она ловкая такая. Так ли тут ловкость силу перехитрит.

Гридень подал Малуше богатырский лук, склеенный из твердых пород дерева. Малуша, хоть и привыкшая к тяжелому труду охотницы, подняла его с заметным напряжением. Однако дальше все у нее получилось так же легко, как в первый раз: три стрелы молниеносно улетели в цель.

На невиданное зрелище сбежались посмотреть чуть ли не все гриди Ряда Полчного и все зеваки, что следили за потешным поединком великого князя с арабским витязем Али-Ахметом. Богатыри просили повторить прием. Малуша не противилась.

— Это не можно! — воскликнул один из суеверных отроков. — Колдунья она-а! Ведьма-а! — вдруг завопил он, вытаращив глаза.

— Замолкни, волчья сыть! — громыхнул князь и, повернувшись к Малуше, спросил ласково: — Скажи, как тебе удается сие?

— Скажу, коль научишь на коне скакать и мечом рубиться.

— Быть по слову твоему!..

Святослав не любил откладывать дело в долгий ящик — уже на следующее утро с первыми петухами появился он у горницы Малуши.

— Поехали в поле. Конь у крыльца! Яз сказал матушке, тебя заменят.

Нетерпеливость князя можно было понять — в гриднице на стене висел Ерусланов лук, тетиву которого Святослав, как ни старался, не мог осилить.

Малуша скоро оделась. У крыльца стояли две оседланные лошади из смирных. К луке седла одной из них был приторочен колчан со стрелами и неимоверных размеров лук из рогов тура. Князь помог Малуше сесть в седло, подтянул стремена под ногу.

— Поехали! — он тронул шпорами своего коня.

— Поехали, — прошептала Малуша.

Лошадь переступила копытами, девушка от страха закрыла глаза и, не поддержи ее князь, свалилась бы на землю.

— Аль боишься? — изумился Святослав. — А еще на медведя хаживала. Кони пужливых не жалуют... Повод ровнее держи. Да не упирайся в стремена — на рыси обобьешься о седло, а на галопе улетишь наземь. Сиди свободно, ако на стольце... Да не тяни повод, станет конь свечкой — кубарем скатишься... Бока коня крепше сжимай коленями... Вот забота на мою голову, ако корова на заборе!

Князь заметил, что девушка вспыхнула от обидного слова и в злости быстрее поняла то, что требуется от нее. Святослав обладал даром быстро и точно разбираться в психологии окружавших его людей. Это помогало ему в общении с ними, давало возможность безошибочно понимать их сущность, настроение и возможности.

Уже на выезде из города Малуша довольно свободно держалась в седле — оказывается, не так уж сложно управлять конем. Она простодушно принимала смирную кобылку за богатырского скакуна и была довольна, что та слушается ее. Спокойнее, без смущения воспринимала Малуша советы князя и тут же старательно следовала им.

Святослав одобрительно усмехался — он любил сметливых людей.

— Ден пять на этой кобылке погарцуешь, покамест крепко в седле сидеть не научишься, а потом яз тебе другого коника дам, поноровистей...

Из ворот города выехали рысью. Малуша все увереннее смотрела вперед по ходу коня. На Воиновом поле Святослав соскочил на землю, придержал стремя Малуше. Слезая с седла, девушка оступилась, князь подхватил ее, на мгновение прижал к себе, ощутив жар ее сильного, гибкого тела. Он вздрогнул и, не удержавшись, крепко поцеловал Малушу в губы.

Упершись кулаками в грудь князя, она резко оттолкнула его от себя.

— Не балуй! Чать, не за тем меня привез! А то не погляжу, што князь, — сказала Малуша неожиданно грубо.

Святослав вспыхнул, отговорился шуткой:

— Как Ядрея отделаешь?