Гроза над Русью

Потом, взявшись за руки, водили они хороводы, и Малуше казалось, что летит она над землей, словно песня звонкоголосого жаворонка. Святослав катал ее на качелях, осыпал цветами.

К вечеру запылали костры. Парни подносили подарки суженым своим.

Святослав надел на шею Малуши ожерелье из зеленого бисера с рубинами и смарагдами...

К полуночи Святослав загорелся мыслью отыскать Перунов огнецвет, под которым, по преданию, зарыт клад. Парни в страхе отшатнулись — шутка ли, пойти против нечистой силы, против кикимор и леших! На смерть, в любую битву — пожалуй. А тут нет, не приведи Сварог!

Святослав взял Малушу за руку, спросил насмешливо:

— Ну а ты, девица-краса, пойдешь ли со мной волшебный цветок искать?

— Пойду, куда прикажешь. — Она задорно сверкнула очами. — Кто ж с соколом таким нечистой силы убоится? Пошли, князь!

Долго бродили они в чаще лесной. Водил их бесовский огонек и завел в дебри, где медвяный дух был так силен, что они чуть было не задохнулись. Треснул сук в буреломе, Малуша в страхе прижалась к Святославу, и враз померк таинственный огонек, что водил их по лесу...

Заря-заряница умыла влюбленных чистой росой, хотела задержать Ярило-солнце, да не смогла. Кончился праздник, наступал день трудов земных...

Глава седьмая Несчастье — дитё зла

На следующий день примчались на запыленных конях витязи передовой сторожи, валясь с ног от усталости, прокричали хриплыми голосами:

— Беда, князь! Печенеги прорвались на Русь у городища Немирова! Порубили смердов на ниве, пожгли хлеба. Воевода Искусеви заманил их в лес, прижал к болоту. Третий, день идет сеча. Истекают кровию вой твои! Подмоги просит воевода... По сказкам, другая рать печенежская норовит пройти. Ополчились смерды, да продержатся ли?

— Броню! Коня! Дядька Асмуд, подымай дружину!..

Через некоторое время две тысячи комонников, на рысях миновали мост через Лыбедь и исчезли в степи.

Малуша неистово молилась Сварогу и Перуну о даровании победы князю. Просила защитить его от вражьего копья, меча и меткой стрелы.

Дворовые кумушки-завистницы шептались по углам, разносили весть о любовных делах князя и ключницы. Нянька княжеских сыновей, старая Ненила, ранее ласковая с Малушей, посуровела к ней. Но та не замечала ничего.

Святослав вернулся на десятый день: на броне следы от ударов мечей и копий, левая рука обмотана тряпицей и покоится на перевязи. Дружинники пригнали полуторатысячный табун низкорослых и мохнатых печенежских коней. Окруженные стражей, еле волоча ноги, шли связанные по рукам, с петлями на шеях пленные. Сотни четыре. Лица их были свирепы, но в глазах застыла смертная тоска.

Малуша встречала дружину в тысячной толпе киевлян, на Горе, неподалеку от капища Перунова. Святослав увидел ее, соскочил с коня, подбежал, обнял при всех здоровой рукой и порывисто поцеловал. Толпа весело зашумела. От князя пахло степной пылью и горьким полынным дымом костров.

— Эй, отроки! — весело крикнул Святослав,— Подайте лунницу[84] княжны печенежской!

Отроки поднесли нашейное украшение тончайшей работы, сотканное из золота. Молодой князь надел его на Малушу, еще раз крепко поцеловал и воскликнул:

— Проси чего хочешь: лалы, бисер аль самоцветы иные, злато аль серебро! Ничего не жаль для красы твоей!

Малуша потупилась, покраснела. Потом подняла дивные очи свои, сказала тихо:

— Не надобно мне ничего, кроме любви твоей, сокол мой ясный. Хочу только, чтоб отпустил ты полон печенежский на все четыре стороны.

Просьба оказалась столь неожиданной, что все отшатнулись. Толпа враждебно загудела. Святослав нахмурился, спросил:

— Желание твое непонятное. Злой ворог немало крови-руды русской пролил. Как же мне щадить его?.. Судьба полонянников в деснице бога Велеса. Он обрек их шагать по невольничьей сакме в стороны полуденные!

— А много ли в последней битве ворогов побил ты, светлый князь? — спросила Малуша.

— Хоть и не затейник ты, однако ж сколько слез детинских да вдовьих прольется у дымных костров в Диком поле... В битве ты показал силу, покажи теперь ласку. Брось в станы печенежские горсть добра, авось да взойдет оно нивой дружбы.

Князь, окружавшие его воеводы, гриди и охочие люди стояли, пораженные непривычной речью. Святослав первым пришел в себя, улыбнулся и, топнув ногой, воскликнул:

— Казнить так казнить! Миловать так миловать! Ан быть по слову твоему! Подать пред очи мои князя печенежского Радмана!

Гриди волоком притащили получше других одетого кочевника, поставили на колени перед князем. Святослав подошел, поднял врага и громко сказал по-печенежски:

— Бек-хан и вой твои, забыл я зло, сотворенное вами. Милостью бога Перуна и жены сей, — он указал на Малушу, — дарую живот вам и волю!

Радман вновь, теперь уже по собственной воле, рухнул на колени. Упали ниц и все его воины.