Гроза северных морей

Беспокоиться стал сам профессор лишь под вечер следующего дня. Расспросив своих парней, он выяснил лишь то, о чем и так догадывался: Роговец ударился во все тяжкие с одной из работниц текстильной фабрики. Кто она и где теперь искать этого донжуана – никто не знал. Вениамин Михайлович уже начал подумывать о том, чтобы обратиться в милицию, как милиция сама обратилась к нему и сообщила страшную новость. Потом было скоротечное опознание, на которое профессора отвезли на служебной «Ниве» в морг местного бюро судебно-медицинской экспертизы, неистребимый приторный запах разлагающейся человеческой плоти, мертвенно-восковая бледность молодого лица… Такой кошмар кого хочешь выбьет из колеи, а уж на немолодого профессора, который человеческие останки видел только при раскопках, все это подействовало не самым благотворным образом. Руки просто опустились, и ни о чем думать совершенно не хотелось.

Но еще больше угнетала необходимость сообщать родственникам Игоря о трагедии. Как он это сделает, Рубашников себе не представлял, поэтому сидел в палатке, закрыв лицо руками, и медленно раскачивался из стороны в сторону.

Голос Маши, пытающейся привлечь его внимание, не сразу долетел до сознания историка – настолько оно увязло в событиях истекших суток.

– Вениамин Михайлович! – звала она негромко, но настойчиво. – Вы там? Мне можно войти?

Порывисто вскочив с места, Рубашников пригладил седую шевелюру. Все-таки он был начальником экспедиции, преподавателем, да и просто самым старшим и опытным человеком среди ребятни, и показываться им на глаза в такой растерянности считал недопустимым. Заложив руки за спину, он стал вполоборота ко входу, нахмурил брови и сделался суров и непоколебим. После выдержанной паузы устало отозвался:

– Да, Машенька. Конечно, входите.

Девушка, пригнувшись, появилась на пороге. Захлопала покрасневшими от недавних слез глазами, привыкая к полумраку брезентового жилища. При виде седовласого профессора, погруженного в тяжелые думы, немного оробела, но все же решилась спросить о том, что беспокоило всех.

– Вениамин Михайлович… мы теперь… я хотела сказать, нам придется… уехать?

Рубашников словно не расслышал ее слов. А может, и на самом деле был все еще слишком погружен в себя. Продолжая прожигать наполненным болью взглядом пространство, он лишь обернулся на голос. Девчонка требовала от него немедленного ответа на вопрос, начавший терзать душу с той поры, как он узнал о смерти своего студента.

– …Так что мне ребятам… сказать? Собираться?

– Что? Собираться? – очнулся историк. Слова слетали с его губ по слогам, словно нехотя. – Разве мы все закончили?

Маша смутилась.

– Но… ведь… Игорь…

– Игорь? – Голос профессора предательски дрогнул, и ему пришлось закашляться, чтобы скрыть этот факт. – Это действительно ужасно, но… у нас есть дело. Важное дело, которое мы не имеем права бросить… Поймите, Машенька, мне очень тяжело принимать такое решение и продолжать поиск, но… если мы уйдем отсюда с пустыми руками – получится, что Игорь… погиб зря. Давайте посвятим наши последующие открытия его памяти.

Девушка внезапно потеряла над собой контроль и зарыдала, размазывая по щекам соленые ручьи. На мужчину это подействовало странным образом. Лицо его перекосилось в отчаянном порыве не последовать примеру студентки. Зло мотнув седой головой, он выдавил:

– Идите уже! Надо начинать. Программа у нас насыщенная, надо работать! Работать, иначе не успеем!

Куда надо торопиться и что именно поисковая группа может не успеть, он не уточнил, поскольку сам не смог бы этого объяснить. Рубашников стремился лишь прикончить в себе поднявшуюся волну сентиментальности, озадачить студентов, чтобы они все время были заняты и у них не оставалось времени думать о гибели товарища.

– Я поняла, Вениамин Михайлович! – Маша попятилась назад, нащупывая рукой выход. Худенькое тело все еще содрогалось всхлипываниями. – Мы уже готовы… почти. Я всем передам, чтобы начинали подготовку.

Дождавшись, пока светлый хвостик ее волос скроется за тканью полога, историк обессиленно рухнул на топчан, с удивлением обнаружив мелкую дрожь в пальцах рук. Нервы начинали шалить. Открыв клапан нагрудного кармана, он извлек оттуда невзрачный пузырек, вытряхнул на ладонь крохотную таблетку и отправил ее под язык. Привалился спиной к жерди, прикрыл глаза. Вот так и оставаться здесь, никого не видя и не слыша, – несбыточная мечта!

Снаружи доносились вялые перекрикивания поисковиков, начинающих очередной рабочий день. Загремела пустая бочка. Вечно продолжать отсиживаться в палатке было невозможно – Рубашников это отлично понимал. Все равно придется выполнять свои обязанности. Кроме него – некому.

Оставался, правда, еще один вариант. Профессор повертел в руках телефон. Набрал номер, с трудом попадая в кнопки непослушными пальцами.