Гроза зреет в тишине

Бондаренко нырнул в кусты, а Шаповалов лег за низкий широкий пень.

Мотоциклы и машина все еще стояли неподвижно.

А тем временем гул самолета нарастал. Серебристый «Дуглас» шел низко, над самыми кустами — шел на посадку.

Как только он сел, фашисты, находившиеся на дороге, засуетились. Из машины выскочил офицер, отдал какой-то приказ, и три мотоцикла мгновенно опустели. Четвертый, задний, свернул с дороги и, забирая вправо, помчался по тропке к кустарникам.

«Ну вот, мы, кажется, и прилетели!» — невесело подумал Шаповалов и достал из кармана гранату. Его вдруг охватило какое-то безразличие. О себе он не думал. Представлял, — что сейчас будет с его друзьями.

— Ну, ну, идите, идите, — поторапливал он эсэсовцев, сжимая в руке гранату. — Сейчас я вас угощу...

Девять фашистских автоматчиков не слишком смело продвигались вперед. До них уже было шагов тридцать.

Сзади подползли Бондаренко и Мюллер. Бондаренко шепнул:

— Наши вот-вот погрузятся... Капитан приказал отходить...

Офицер, стоявший на краю дороги, что-то громко крикнул, и солдаты пошли быстрей.

— Слышали? Он приказал солдатам бежать. И если мы их сейчас не остановим, они через три минуты будут на поляне...

Михаил, вырвав чеку, резким рывком бросил гранату.

Немцы, очевидно, не ожидали столь быстрого нападения и бросились врассыпную. Трое из них остались лежать на траве.

— Ага! Схватили! — крикнул Бондаренко. Он вскочил на ноги и изо всей силы бросил гранату на дорогу. Она разорвалась под машиной, и машина сразу же загорелась.

На минуту эсэсовцы растерялись. Но вот офицер, которого взрывом смело с дороги, неожиданно выскочил из канавы и присоединился к солдатам.

Завязалась перестрелка.

Трое фашистов, которые выбрались из машины, поползли влево, с явным намерением зайти разведчикам в тыл. Шесть автоматчиков расстреливали березняк прямым кинжальным огнем. Из мотоцикла бил пулемет.

— Держите центр и наблюдайте за теми, кто полает к нам слева. А я возьму пулемет, — прошептал Шаповалову Бондаренко и быстро пополз наперерез мотоциклу.

Мотоцикл, вырвавшись на ровное место, газанул и чуть не наскочил на разведчика. Бондаренко дал короткую очередь из автомата. Двое эсэсовцев рухнули на землю, а третий, сидевший в коляске, вдруг столкнул пулемет, выхватил пистолет и, не целясь, выстрелил. Бондаренко покачнулся, автомат выпал у него из рук.

Немец с удивлением смотрел на богатыря, который, качаясь, стоял перед ним. Фашист, видимо, был уверен, что богатырь сейчас рухнет на землю и жадно ждал этого мгновенья. Но, совершенно неожиданно, случилось что-то невероятное. Убитый им человек вдруг рванулся к мотоциклу, схватил немца железной хваткой и, высоко подняв над собою, с размаху ударил об землю. Потом ступил шаг назад, наклонился, чтобы поднять свой автомат, и уткнулся лицом в мокрую, холодную траву...

А на Зеленой поляне в это время шла напряженная работа. Кузнецов, Крючок и Кремнев, обливаясь потом, носили от реки ящики и бросали их в раскрытые двери «Дугласа».

Бой шел близко, вокруг звенели пули, и это заставляло людей спешить.

— Остался всего один ящик — с золотом! — подбегая к самолету с очередным грузом, доложил Кузнецов.

— Садитесь в самолет! — приказал ему Кремнев. — Я сам принесу тот ящик.

Он побежал к реке и...

Метрах в двадцати от ящика, справа в густом березняке, стояли три фашиста. Один из них, горбатый и низенький, был в форме офицера. Все трое следили за самолетом, сжимая в руках гранаты.

«Гады! Сейчас они бросят в самолет гранаты!» — мелькнула в голове у Кремнева страшная мысль. — «Их надо отвести, немедленно, иначе все погибнут...»

Не скрываясь, он бросился к ящику, схватил его и, громко крикнув летчику: «Воздух!» — побежал прочь от самолета.

Летчик услышал и понял команду. Моторы натужно заревели, и самолет, почти без разбега, поднялся в воздух.

Маневр Кремнева удался. Горбун узнал свой ящик и — забыл о самолете. Он весь затрясся, несколько раз подряд выстрелил из пистолета и, поняв, что сгоряча промазал, бросился догонять того, кто уносил его миллионы. Солдаты, не понимая, что случилось, устремились за своим офицером.

«Почему не стреляют? — задыхаясь от быстрого бега, удивился Кремнев. — Неужели думают, что возьмут живым?»

Он замедлил бег, оглянулся. Фашисты были близко, он мог бросить в них гранату. Но гранаты у него не было. Из пистолета... из пистолета стрелять не было смысла. Руки дрожали, глаза заливал пот.

«Нет, гады, не будет по-вашему» — Смахнув рукавом пот с лица, Кремнев нырнул в кусты и оказался на краю отвесного, высокого обрыва.

«Чертов омут! — узнал он место и обрадовался. — Ну, гады, теперь ищите!»

Он бросил в омут тяжелый ящик и, вытянув над головой руки, прыгнул следом за ним...

Как только самолет поднялся в воздух, Шаповалов и Мюллер поползли туда, где лежал Бондаренко.

Иван будто ждал их. Он поднял голову, тихо спросил:

— Это вы?.. А меня, кажется, подстрелили...

Какое-то мгновение Михаил смотрел на Бондаренко и что-то соображал, потом заспешил:

— Майор! На мотоцикл! Его — в коляску!