Грозный отряд

Саша охнула и, опустив руку, пощупала четырехдюймовую деревянную щепку, застрявшую в теле. На пальцах осталась кровь. Спереди донесся хрип, девушка перевела взгляд на кипящее перед ней сражение. Внезапно откуда ни возьмись на нее налетел стражник, сбил наземь и вцепился в горло. Она схватилась за его пальцы, пытаясь оторвать их от себя, но он был слишком силен. Она царапала его, пыталась укусить, но он лишь смеялся над ее неуклюжими усилиями и сжимал горло все сильнее.

Саша видела свой короткий меч, лежащий на утоптанном дерне. Она потянулась к нему рукой, напрягая каждую мышцу, но меч оказался недосягаем. Она пыталась кричать, однако из горла вырывался только жалкий писк.

Девушка перевела взгляд на злобную рожу, нависшую над ней. Ее обдало мерзким дыханием стражника, в глазах помутилось. Его испещренный угрями нос блестел от пота, жестокие глаза, казалось, заполнили весь мир.

— Умри, стерва, — выдохнул он.

Правой рукой Саша сжала щепку, торчащую из бока, и с неимоверным усилием выдернула ее. Девушку пронзила мучительная боль, но не было времени отдаться страданию, силы были на исходе. Медленно, почти как во сне, будто отстранившись от всего, что происходило вокруг, Саша подняла руку и всадила импровизированный кинжал в глаз человеку, так страстно желавшему ее убить.

Раздался чудовищный вопль. Ее горло больше не сдавливала страшная тяжесть — прижав руки к лицу, противник откатился от нее. Судорожно втянув ртом воздух, она перевернулась и с трудом поднялась. Ноги подкашивались, и она чуть не упала. Саша неторопливо и бережно подняла с земли свой меч.

По ноге струилась кровь, но она не обратила на это внимания. Стражник все еще завывал, безуспешно пытаясь выдернуть деревяшку из глаза. Прихрамывая, девушка подошла к нему, подняла меч и вонзила клинок в лицо врага.

Саша постояла немного, глядя на мертвеца, а потом отвернулась, и ее вырвало. Жестокая битва вокруг продолжалась. Девушка вытерла рот, извлекла из трупа свой меч и захромала к ближайшему очагу борьбы. В нее чуть не врезался сумнианец с торчащим из живота копьем, и она оттолкнула его в сторону. Появление Манипуляторов Салазара изменило ход сражения, и теперь осаждающих город наемников оттесняли от ворот.

Светловолосый воин в золотых доспехах шагал по полю, подобно самой смерти, разя мечом всех на своем пути. Он колол и рубил беспощадно и, пробивая себе дорогу сквозь темнокожих сумнианцев, оставлял за спиной вереницу трупов.

Другие Манипуляторы применяли свою магию с опустошительными последствиями. У стены воин в бронзовой кольчуге раскидывал врагов ужасным молотом, будто опавшую листву. Это оружие одним махом уничтожало по шесть наемников, оно-то и разнесло стену из деревянных щитов, вызвав град щепок, одна из которых пронзила Саше бок.

Боль становилась все сильнее, в голове словно повис туман. «Как там продвигается наступление с восточной стороны?» — подумала девушка. В ответ на атаку бледных служительниц Белой Госпожи стража, казалось, бросила основные силы ополчения на западные ворота. Если генерал Золта не атакует в ближайшее время и не отвлечет туда часть защитников города, два из трех батальонов, составлявших армию Белой Госпожи, вскоре будут разбиты наголову.

Впереди земля неожиданно сотряслась от взрыва. От зловония горящей плоти Сашу чуть не вывернуло наизнанку, но в желудке у нее уже ничего не осталось.

Девушка вглядывалась сквозь дым. Группа сумнианцев отчаянно билась со стражниками, которых было примерно столько же. Позади солдат в алых плащах оставался незамеченным Манипулятор. В одной руке у него был жуткого вида цеп, а другую, в перчатке, он поднял над головой, и при виде этого зрелища сердце Саши замерло. Перчатку окружало зловещее сияние.

У нее на глазах Манипулятор метнул шар светящейся энергии прямо в наемников. Ударившись о землю, он взорвался, послав во все стороны раскаленные добела языки пламени. Когда к Саше вернулось зрение, она увидела, что от половины сумнианцев остались только дымящиеся трупы. Уцелевшие, покрытые кошмарными ожогами, отступили, крича от невыразимых страданий.

Саша огляделась вокруг. Свой арбалет она давно уже бросила за ненадобностью. Но там, в десяти футах слева, она обнаружила то, что искала.

Пошатываясь и хромая, она добрела до павшего стражника и вырвала арбалет из его рук, вцепившихся в оружие мертвой хваткой. К счастью, он был уже заряжен. Саша прокралась вперед, стараясь подобраться поближе, чтобы стрелять наверняка. Еще пара шагов, и перед ней открылась брешь. Она подняла арбалет.

В последнее мгновение один из стражников заметил ее. Закричав, он стал показывать на девушку. Манипулятор повернулся и поднял руку в перчатке.

Она потянула за спусковой крючок.

На сей раз взрыв сбил ее с ног. В ушах стоял оглушающий рев. Во рту она почувствовала вкус крови и поняла, что кровоточит нос. Пахло горелым. Это — ее волосы. Когда Саша коснулась головы, в руке остался клок волос, опаленных и почерневших. Но она жива.