Грозный отряд

— Бродяги, так мы зовем их в Высоких Клыках, — сказал старый варвар. Подняв свой двуручный меч высоко в воздух, он взмахнул им и снес голову с плеч существа одним ударом. — Они попадаются иногда после того, как в одном из Пределов проявится мерзость. Бродяги не блещут сообразительностью и являются настырными убийцами, но они медлительны. Снеси такому голову, и он сразу умрет.

Айзек тыкал мечом другую неуклюжую тварь, но она по-прежнему лезла на него.

— Голову, парень, — крикнул Кейн.

Саша снова подняла арбалет и выстрелила.

Стрела пронеслась в воздухе и вонзилась бы твари точно в затылок, если бы Волк, который только что разнес одного бродягу о дерево, не возник опрометчиво у нее на пути.

Бродар Кейн застыл на месте. Время будто остановилось.

Стрела вонзилась Джереку в плечо, в то же место, куда неделю назад его поразила стрела стражника.

— Чертова шлюха! — прорычал Джерек. Его лицо являло собой воплощенную ярость. — Ты за это заплатишь. — Он шагнул к девушке.

— Я не хотела, — начала было Саша, но он врезал ей тыльной стороной руки и сбил наземь. Здоровой рукой он извлек из-за спины топор.

— Джерек.

Волк развернулся.

— Не вмешивайся, Кейн.

— Не могу.

Его старый друг нахмурился. Кровь лилась по руке из-под стрелы, но он не обращал на это никакого внимания.

— Ты попытаешься остановить меня?

Кейн пожал плечами.

— Думаю, да.

Волк ухмыльнулся, издав жуткий скрежещущий звук, не имевший ничего общего со смехом.

— Герой — всегда герой.

— Я не герой и никогда этого не утверждал. Я — старый человек, который пытается сделать то, что правильно, в то малое время, что мне осталось. Я не позволю тебе причинить вред девушке.

— Ты наполовину мертвец, Кейн.

— А у тебя только одна здоровая рука. Вряд ли это поединок на века.

Джерек фыркнул.

— Как в сагах о великих горцах древности? Думаю, мы оба слишком стары для такого дерьма.

— Да. — Меч дрожал в его руках. У него тряслись руки.

Бродар Кейн потерял счет людям, которых он умертвил за долгие годы. Он убивал молодых и старых, хороших и плохих — последних, когда мог, но Шаман был раздражительным повелителем, и не его воину следовало решать, что правильно, а что нет. Кейн был Мечом Севера, человеком, которого боялись и уважали в равной степени.

Давно уже прошли времена, когда он гордился всем этим, но факты — упрямая вещь. Он никогда не проиграл сражения, хотя существовали и другие воины, слава которых не уступала его собственной: Борун, его брат по мечу, Мехмон, который был тверд, как лед, покрывавший его Предел, пока не постарел и не размяк. Говорили, что Берегундскому Мяснику не было равных на поле боя, и если есть горец, с которым Кейн желал бы скрестить мечи, то это как раз тот кровожадный ублюдок и насильник.

Все они были крутыми ребятами, но он не поставил бы ни на одного из них против того, кто смотрел ему сейчас в лицо. Джерек непреклонен, как сам Похититель, он сражается неистово и ожесточенно, как никто другой, известный Кейну.

Сделав глубокий вдох, он ощутил дикую боль в животе. Готовясь к схватке, он был уверен, что это — его последний бой. Эфес меча скользил в его горячих от лихорадки ладонях.

Джерек прищурился.

— К черту это, — произнес он, опустил топор и повернулся к Саше, которая старалась подняться на ноги. Левая щека у нее припухла и покраснела. — Я еще не сказал последнего слова. А теперь держись от меня подальше. — С этими словами он ринулся во мрак ночи.

Кейн устало вздохнул и опустил меч в землю. «Прошло не так уж и плохо, в конечном счете».

Они подошли к Айзеку. Слуга, казалось, остался невредимым. Ему удалось снести голову бродяге, который напал на него, и теперь он осматривался по сторонам в поисках других тварей.

— Думаю, я читал о таких вещах, — сообщил он. — Временами, когда имеется достаточно неконтролируемой магии, души переходят из царства мертвых и возвращаются в свои бывшие тела.

Кейн бросил взгляд на безголовый труп у ног Айзека.

— Ха. Принимая все это во внимание, они не кажутся очень уж благодарными за еще одну возможность пожить.

Ярко вспыхнула молния, и слуга подпрыгнул на месте. Он застенчиво улыбнулся.

— Духов снедает ненависть и ярость. Их смерть не была благостной и спокойной.

— Кажется, ты много об этом знаешь.

— Я много читаю. Это — одна из привилегий работы в книгохранилище.

— А я не прочел ни одной книги за свою жизнь.

— Но ты уже сражался с такими существами прежде?

— Да. С такими и похуже. Бродяги — не самое худшее из того, что изводит Клыки. Демоны, которые спускаются с хребта Дьявола, так же круты, как большинство видов мерзости, и гораздо умнее. А с годами их становится все больше.

— В этих краях демоны — всего лишь детские сказки.

Кейн пожал плечами.

— Знахари утверждают, что барьер между царством людей и царством демонов очень слаб на хребте и становится все слабее. Они утверждают, что убийство богов разрушило мир.

На мгновение понурое лицо Айзека озарил глубокий интерес.

— А что говорит Шаман?

— Ничего. Он не говорит о богах. Он вообще не говорит о прошлом.