Grumman Wildcat

Одна из любопытных и наиболее драматичных операций, в которых довелось поучаствовать истребителям FM-2, была битва в заливе Лейте. 20 октября генерал МакАртур, имея серьезную поддержку флота, начал десантную операцию на Филиппинах. Ударные авианосцы поддерживали саму высадку десанта, а дальнейшее обеспечение плацдармов возлагали на отряды эскортных авианосцев Taffy One, Two и Three. Всего упомянутые эскортные авианосцы несли 228 истребителей FM-2,40 истребителей «Hellcat» и 170 бомбардировщиков «Avenger». 24 октября был удачным днем для пилотов «Уайлдкэтов». Капитан Кеннет Дж. Хипп из VC-3, базировавшейся на авианосце «Kalinin Bay», вместе со своими подчиненными перехватил над заливом группу японских самолетов. Первый из них был опознан как двухмоторный бомбардировщик Ки-48 «Lily». Хипп атаковал и сбил его. Дальше истребители действовали против группы из 21 бомбардировщика. В ходе десятиминутного боя Хипп сбил еще четыре самолета. Другие пилоты VC-3 помогли командиру так, что на базу вернулся только один японский самолет.

В это время подполковник Гарольд Н. Фанк, командир VF-26 с авианосца «Santee» (Taffy 1) также сбил пять японских самолетов в одном боевом вылете, сравнявшись с Хиппом. В ходе следующего вылета Фанк добавил себе еще одну победу.

Хорошо действовали пилоты «Уайлдкэтов» из «Taffy 2». Капитан Ральф Эллиот из VC-27 сбил в ходе одного боевого вылета три бомбардировщика самостоятельно и четвертый совместно со своим ведомым. На следующий день он сбил еще три японских самолета, что сделало его лучшим пилотом, летавшим на FM-2. В начале 1945 года он одержал еще три победы. Еще четверо пилотов VC-27 одержали в течение двух дне по 4,5 побед. Это сделало VC-27 самой эффективной смешанной эскадрильей эскортных авианосцев. Всего VC-27 заявила 62 победы, в том числе четыре, одержанные бомбардировщиками!

День 25 октября в результате стечения множества обстоятельств вошел в историю морских войн как «битва Давида с Голиафом». Утром этого дня 12 истребителей «Wildcat» разведали местоположение японской эскадры вице-адмирала Куриты с линкором «Ямато» в составе. Ночью японская эскадра прошла через пролив Сан-Бернардино и оказалась недалеко от американского флота вторжения. В результате отвлекающей атаки четырех японских авианосцев удалось отвлечь основные силы американского флота на север. На пути у японской эскадры стояло всего несколько эскортных авианосцев в сопровождении эсминцев. Именно на это и рассчитывали японские адмиралы. Очень быстро японцы приблизились к кораблям «Taffy Three» на расстояние орудийного выстрела. Начался бой. Американские эсминцы поставили дымовую завесу, под прикрытием которой попытались атаковать торпедами. В воздух поднялись бомбардировщики, несшие глубинные бомбы и 500-фунтовые (227-кг) авиабомбы, а также истребители с ракетами. Авианосцы выпускали самолеты, даже не развернувшись под ветер. На подобного рода маневры не было времени. Развиваемый авианосцами 19-узловой ход позволял лишь в меру удерживать дистанцию от японской эскадры, шедшей 24-узловым ходом. Любой ценой следовало остановить японскую эскадру, тогда как японцы уже открыли огонь на поражение и добились нескольких попаданий в авианосцы. Бомбардировщики и истребители держались над самой водой, имитируя торпедные атаки, заставляя тем самым японцев активно маневрировать. «В фас» истребители FM-2 походили на «Эвенджеры», что только было на руку американцам. В результате постоянных маневров строй японской эскадры рассыпался. Стало трудно вести прицельный огонь. Курите удалось поразить три авианосца: «Kalinin Bay», «Fanshaw Bay» и «Bambier Bay», причем последний из них затонул около 9:00. Кроме того, было потоплено несколько американских эсминцев. Но это было все, что смог добиться Курита. Активные и нестандартные действия американцев и недостаток информации о противнике заставили японцев отказаться от продолжения столь удачно начатой операции. Фактически они упустили свой шанс полностью уничтожить американский флот вторжения у острова Лейте. Это могло иметь катастрофическое влияние на ход наземных боев.

По мере увеличения числа эскортных авианосцев росло число действующих истребителей FM-2. На эскортном авианосце «Wake Island» действовала экспериментальная разведывательно-истребительная эскадрилья VOC-1, насчитывавшая 28 FM-2 и шесть «Avenger». До конца войны эскадрилья одержала 20 побед, что позволило ей разделить третье место по эффективности с VC-84. Второе место досталось VF-26 с 31 заявленной победой.