Груз 209-А

– Эй! – выкрикнул боец прикрытия, обращаясь к строителям. – Поторопитесь, скоро пожалуют. Шити! Бегом ко мне!

Вахалий осторожно высунулся, желая проследить, куда и зачем направился Шити. Машина натужно взвыла и, медленно набирая высоту, поползла над болотом.

– Вот хухушки, – прохрипел охотник. – Прибраться решили? – Глорианцы тащили в сторону яра Атри, абориген не подавал признаков жизни. Безвольное тело волокли за ноги, а тройка пехотинцев спешно вскрывала ящики.

«И что это такое? – размышлял Вахалий. – Пулемет? На кой он здесь?»

Ответ пришел со стороны леса. С десяток аборигенов бежали к яру. Охотник скатился вниз и пополз к кустам – большим шапкам китойя, прозванным кайцами головой Нанса. Вахалий спешил укрыться под колючими, опутанными паутиной ветками, спрятаться, затаиться и ждать. Ждать, надеясь, что не заметят, пройдут мимо.

Время остановилось, потянулись бесконечные минуты ожидания. Призрак затаил дыхание, лежа в зловонной луже.

– Забирайте свою мартышку! – донесся хриплый голос. – Отбегался.

– Зачем нам мертвец? – спросили на чистом галакто, и тут же прозвучала кайская речь: – Кайсал Уктис будет недоволен. Нужно сказать вождю, чужеземцы не держат слово.

– О чем вы щебечете? – прикрикнул хриплый. – Я не понимаю.

– Нам нужны живые уктуры, – ответил абориген. – Этот воин мертв, мы не…

– Да мне плевать. Проверьте подходы к болоту. Где-то здесь были имперцы.

– Он мертвый, – прозвучал еще один голос с заметным акцентом. – Договор…

– Слышь, ты. Мы делаем вашу работу. Кто обещал еще вчера захватить остров?

– Уктуры принимали гостей. Хайга не станут убивать уктуров во время праздника. Мы не нарушим закон.

– А я… нарушу. – Хлопнул одиночный выстрел. – Стоять! – рявкнул хриплоголосый. – Быстро к болоту! И чтобы…

– Отор Уктис будет недоволен. Ты убил старшего сына. Мы не станем помогать…

Треск двух автоматов заглушил последние слова. Боевой клич пробился сквозь шум выстрелов, но тут же захлебнулся. Что-то скатилось по склону, ломая кустарник.

Откашлялся пулемет. В низине шикали, свистели пули.

– Ариил! – кричали где-то наверху. – Вытащи, вытащи это! Я не хочу… мне…

– Заткнись, Драхам тебя подери! – гаркнули в ответ. – И угораздило же…

– Чем… чем это меня? Помоги, не бросай. Мы же с тобой…

– Извини, Шити. У меня приказ. – Хлопнул выстрел, за ним второй. – Эй! – окликнул хриплоголосый. – Вы, двое, проверьте мартышек… – голос утих, придавленный гулом вернувшейся машины.

Вахалий продолжал лежать под кустом, не смея пошевелиться. Еще дважды ухнула пушка, и отстучал пулемет. Над яром завис штурмовой бот, выпустил по склону длинную очередь, взвыл турбинами и попятился к болоту. Секунды стали минутами, минуты часами. Призрак стиснул зубы, до хруста в пальцах сжал кулаки. Глорианцы палили в мертвых аборигенов, выкрикивали ругательства, но не спешили спускаться вниз.

– Хватит! – донеслось откуда-то сверху. – Береги патроны!

– С какого перепугу? – Короткая очередь резанула по кустам. – Эх, хорошо воюем! – Пули срубили ветки над головой Вахалия, куст заметно поредел, ощетинившись острыми шипами.

– Отставить!

– Ты чего?

– Кончай палить, башка раскалывается. Вчера…

– Что же молчал? Пошли, у Шити в рюкзаке полфляги… ему уже не пригодится, а нам…

– Вот жлоб, да простит меня мать Иллама! Я же спрашивал…

– Нашел, у кого спрашивать! Пошли, пока Чимт не опередил. У него нюх на спиртное.

* * *

Дождавшись, когда наверху все стихнет, охотник покинул укрытие. Выполз на четвереньках, осмотрелся. На расстоянии вытянутой руки, в болотной грязи и собственной крови – мертвый абориген, чуть дальше еще один.

«Что здесь происходит?» – Охотник закрыл мертвецу глаза, перекрестился. Оцарапанные руки пекли, одежда липла к телу, и почему-то ужасно чесалась спина и именно там, куда и без тяжелого мокрого бушлата не дотянешься, под лопаткой. Вдохнув полной грудью пусть и подванивающий, но все же свежий воздух, Призрак почувствовал мерзкий привкус во рту. Горький до тошноты вкус протухшей воды.

Наверху что-то хлопнуло, послышались выстрелы. Загрохотал пулемет. Вахалий метнулся под куст, но шипы вонзились в бушлат, и Призрак рванул назад. Черная тень накрыла яр и поползла в сторону леса.

– Что за… – выдохнул охотник. – Что-то я не понял. Кто, когда?

Штурмовой бот, кренясь на левое крыло, терял высоту. Ему вдогонку, оставляя дымный шлейф, петляя, минуя диски обманок, неслась ракета. Полыхнуло, синее пламя накрыло левую плоскость, разорвало ее, как лист бумаги. Машина взвыла единственным уцелевшим мотором и упала за деревьями.

Вахалий на четвереньках, цепляясь руками за траву, полез наверх. Черный дым у леса, там, где упал бот, и от баррикады тоже поднимается дым и тоже черный. Вот только нет никого, ни одной живой души ни там ни там.

– Вот тебе и повоевали, – прошептал Призрак. – Знать бы еще кто?

* * *