Груз для ангела

Пуля ударила Джанис между глаз, пробила череп, прожгла себе путь сквозь мозг. За несколько секунд смертоносный кусочек металла уничтожил жизнь — интеллект, чудесный характер, убив единственную женщину, которую он любил.

Тогда Шмидт и сделал то, чему его учили, — он искупался в крови и получил за это высшую награду Империи.

— Будь они прокляты, прокляты!

Вдруг Шмидт понял, что плачет. По щекам бежали слезы, Ласточка шла своим путем, а вокруг расстилалась экваториальная зона.

Шмидт прикусил губу и повел машину дальше. Джанис и духи еще трехсот пятидесяти двух человек из роты «Д» первого батальона второго корпуса морской пехоты ехали вместе с ним.

Уже почти стемнело, когда Шмидт остановился в центре старого кратера и заглушил двигатель Ласточки. Его потрясла почти полная тишина. Ни птиц, ни насекомых, ни собачьего лая. Тишина.

Летели метеориты, большинство из них, правда, падали беззвучно — полоски света, тут же исчезавшие. Примерно каждую минуту падали и куски побольше, оставляя в воздухе зеленые и оранжевые полоски. Они напоминали Шмидту фейерверки, которые он видел в детстве на праздновании Дня Империи.

Справа он заметил отблеск отраженного света. Хорошо. Его приятель скунс потерял осторожность. Устраивается, как птица в гнезде. Бережет драгоценную энергию.

Пока солнце опускалось за горизонт, Шмидт, не торопясь, разложил складной стол там, где его было хорошо видно, собрал обед и поел. Потом, точно так же как делал каждый вечер, геолог забрался в кузов машины. Постель манила к себе, но он прошел к ящику с инструментами.

Ненадолго Шмидт пожалел, что не взял с собой бластер. Но молоток тоже удобно сидел в руке. Его предки-кочевники хорошо бы его поняли. Простое древко, к концу которого прикреплен кусок металла. Молоток может строить и разрушать. Какой бластер может похвастать этим? Разве им можно забить гвоздь? Построить дом?

Да, подумал Шмидт, молоток будет лучше, чем боевое оружие, оставленное дома. Много лучше.

Геолог засунул молоток за ремень и почувствовал, как тяжелый инструмент оттягивает пояс. Он вдохнул и затянул ремень потуже.

Люк он сделал недавно, прямо перед отъездом, и придавал ему немалое значение. Шмидт поднял крышку, спустился в люк, уверенный, что скунс не увидит его под машиной и не засечет его тепло на фоне того, что все еще исходило от машины.

Шмидт много лет не ползал по-пластунски, но память о движении осталась с ним. План был прост. Пользуясь краем кратера, как прикрытием, он найдет расщелину и по ней подберется к шпиону.

Скунс хорошо летает, но на земле довольно неуклюж. Он считает, что его объект устроился ночевать, и тоже сядет где-нибудь и выключит двигатель. Значит, он будет менее насторожен и более уязвим.

Шмидт нашел лазейку и ввинтился в нее. Остановившись, он достал из нагрудного кармана маленькую черную коробочку. Включив приборчик, поводил им из стороны в сторону и улыбнулся, когда загорелся красный огонек. Хорошо. Гаденыш где-то справа.

Шмидт положил коробочку в карман и пополз. Бесчисленные обломки камня и металла мешали ему. То и дело он ощущал, как острые края царапают кожу.

Он не обращал внимания на боль. Надо добраться до этого скунса. Геолог никогда не видел скунса и даже не мог вспомнить ни одной картинки с изображением этого зверя. Где живут скунсы? На Новой Британии? На Терре? Какая разница. Скунсы подлые и вонючие, как роботы-шпионы, и это все, что следует знать.

Шмидт остановился, посмотрел на черную коробочку и продолжал путь. Было уже совсем темно. Он подобрался совсем близко.

Потом прямо впереди что-то блеснуло. Что это — кусок метеорита или то, что он ищет?

Шмидт-замер, и не зря. Блестящая штуковина выпустила маленькую антенну. Она поднялась примерно на фут, остановилась и распустилась в крохотную тарелку. Тарелка повернулась к северу и замерла.

Геолог задержал дыхание, ожидая, что будет дальше. Прошло с полминуты. Тарелка зажужжала, сложилась в антенну и втянулась в плоское тело робота-шпиона.

Шмидт медленно выдохнул. Скунс доложился хозяевам. Что может быть лучше? Скорее всего следующий рапорт ожидается не раньше следующего утра. Время до утра дает немалую фору.

Он медленно пополз вперед. Робот-шпион находился выше Ласточки по склону и немного с другой стороны. Это делало подход труднее, но и прикрывало Шмидта.

Геолог ощутил боль — зазубренный кусок металла впился ему в бедро. Он остановился, перенес вес тела на другую ногу и продолжал свой путь. Справа раздался резкий звук — упал метеорит. Небольшой, но все же. Тут он вспомнил, что забыл надеть шлем.

Расстояние сократилось. Десять футов, восемь, шесть, четыре. Шмидт разглядывал блестящий диск, ожидая, что тот уловит его присутствие и неожиданно включится. Диск имел примерно три фута в диаметре и лежал в небольшом кратере. Грузовик, фары которого Шмидт оставил включенным, остался где-то сбоку.

Геолог осторожно подтянулся. Ничего. Тогда он потянулся за молотком. Ничего. Он опустил левую руку и перенес на нее вес. Ничего. Он начал подниматься.