Гвади Бигва

В эту минуту на лугу появился Гоча Саландия. Он высился точно одинокое дерево, уцелевшее на обнаженной поляне, и, прикрыв глаза от солнца, присматривался к тому, что происходит на лесосеке.

Гоча, конечно, сразу же узнал свою Никору. Буйволица волокла огромный пень, Гоча снова изумился, как будто зрелище это было для него полной неожиданностью. Крики и стон огласили лужайку, Гоча взмахнул топором, точно шашку выхватил из ножен.

Прямой, как башня, двинулся он вперед. Шагал, топая что есть силы, боялся, как бы прежде времени не остыла в нем ярость. Шаги его отдавались точно удары молота, ноги напряженно сгибались и разгибались, он оставлял за собой глубокие следы, словно шагал не по земле, а по только что выпавшему снегу.

И вдруг мелькнула мысль: «Неразумно ломиться вот этак, в открытую. Увидят, — подумал он, — и приготовятся к отпору». Гоча повернул в сторону и пошел зигзагами, прячась в каждую ложбинку, укрываясь за каждым бугорком. Ему хотелось внезапно обрушиться на этих людей и беспощадно покарать их за их разбойничье поведение.

Тень Гочи угрожающе шагала рядом с ним. Она подошла к Зосиме, стоявшему в стороне от других колхозников, перешагнула через него, упала на траву, распростерлась во всю ширину могучих плеч Гочи и скользнула к бревнам, к которым в эту минуту подходила Никора, тащившая корявый пень. Ужас охватил Зосиме, когда он увидел широкую тень на зеленой траве. Откуда взялся здесь Гоча? Зосиме не успел задать этот вопрос — Гоча промчался мимо, как будто Зосиме здесь и не было вовсе, и зычным своим голосом крикнул хлопотавшим около пня колхозникам:

— А ну, кто посмел? Погоди, не трогайся с места, если ты не баба!

Слова Гочи прозвучали как боевой клич. Клич этот разнесся от края до края луга, точно грохот лавины. Крестьяне разом обернулись. Кто-то остановил буйволицу. Грозный окрик Гочи Саландия поразил всех несказанно.

Но особенно потрясен был Гвади, стоявший возле самой морды Никоры. Он потянулся было рукою к глазам, чтобы протереть их, до того невероятным казалось появление Гочи. Когда на колхозников громом обрушился голос Гочи, Гвади внезапно, словно по наитию, осознал, что означает это пятно на лбу буйволицы, круглое белое пятно, величиною с подкову мула, и, осознав, застыл. Все ясно! Он отшатнулся от буйволицы, точно кто-то его толкнул, незаметно кинул ветку, которой подгонял животное, и, потихоньку отступая, исчез за спинами товарищей, словно надел шапку-невидимку.

Онисе понимал, что ему нельзя отступать; если он не сохранит хладнокровия и не даст отпора, Гоча закусит удила, и тогда уже никому не удержать его. Вот почему Онисе решил перейти в наступление. Он вздернул вверх свой клюв, отчего стал еще больше походить на сойку, и пронзительно закричал:

— Сам ты баба! Потому и сидишь целые дни дома, потому и нас сторонишься… Мужчины, настоящие люди, все тут, на работе! — Онисе попытался распрямить свое согбенное тело, чтобы принять более внушительный вид. Он придвинулся к своим сыновьям, стал между ними, крепко сжимая ручку топора, опустил его к земле, как бы готовясь ударом отразить удар.

Гоча покосился краешком глаза на невзрачного старика. Его грозно нахмуренные брови даже не шевельнулись, хотя старикашка показался ему смешным в своем воинственном задоре.

— Храбрец ты, Онисе, как я погляжу! — сказал он и, оглянувшись по сторонам, добавил: — Выходит, все вы, сколько вас тут ни есть, навалились на одну буйволицу? Так?

Он подошел к Никоре, потрогал веревку и, снова обернувшись к Онисе, повелительно крикнул:

— Развяжи сейчас же! Освободи буйволицу!

— Отпущу, если сам вместо нее впряжешься. Иначе и не жди! Ты что думаешь? Сам тащи… Твоя обязанность! Или барина корчить вздумал? Отойди! Убери руки! Не смей трогать буйволицу! — кричал не склонный к уступкам Онисе. Он был до последней степени оскорблен пренебрежительным суждением Гочи о его храбрости и бесстрашно наступал на противника.

— Верно! Убери руки! — поддерживая Онисе, крикнул кто-то из толпы.

Этот возглас был последней каплей, переполнившей чашу терпения Гочи.

— Не трогать? Собственную буйволицу? Да как ты смеешь! — взревел он и, широко размахнувшись, занес топор, точно собирался разить налево и направо. В ту же секунду в воздухе сверкнул топор Онисе.

Лужайка огласилась неистовыми криками.

Зосиме сразу же сообразил, что появление Гочи не сулит ничего доброго. Он шел за ним по пятам, намереваясь в случае необходимости ввязаться в драку, которая неминуемо должна была разыграться вокруг Ни-коры. Однако даже он не ожидал, что противники возьмутся за топоры. Когда Гоча взмахнул топором, Зосиме вцепился в него обеими руками.

— Упаси бог! Оставь! — крикнул он и, не давая Гоче опомниться, вывернул ему руку и в одну секунду завладел топором.

Крестьяне стали стеной между Онисе и Гочей. Старший сын Онисе веско сказал старику: