Heaven: Сборщики пепла

— Большой был город, почти полмиллиона населения, — ответила девушка. — Я довоенные фотографии видела. Красивый был город. Стоял посреди бескрайней тайги.

— Ишь ты, — сказал Зих, водя пальцем по карте. — А это, стало быть, наш городок тут. Поселок Лутовиново. Надо запомнить.

— Сможешь сказать, куда дальше пойдем? — спросила Елена с хитрым блеском в глазах.

— Сюда, — Зих сразу сориентировался по карте, на которой не было ни одного знакомого названия, однако местность была ему так хорошо знакома, что названия не играли никакой роли. — К Роднику.

— Поселок Красный Ключ? — уточнил Бескудников, взглянув на карту. — Так мы в сторону от Каменного Леса уходим.

— Уходим, — согласился Зих. — Вот он, трубопровод, а мы сейчас вот тут. До города отсюда по прямой на север день пути с грузом за плечами. И дорога вроде удобная, сразу за холмами идет старая автотрасса прямо до самого Каменного Леса. Но и ваши друзья в черном это знают. И коли охотятся они за нами, тут им самое удобное место нас встретить. Местность вокруг как стол, ни укрыться, ни затаиться. Не, опасно. Мы в обход пойдем. Пару дней потеряем, зато целее будем.

— Резонно, — согласилась Елена. — Ладно, давайте завтракать. Я есть хочу.

Спиртовку на этот раз раскочегаривать не стали, ограничились сухими хлебцами и тушенкой. Военные запивали свои порции водой, Зих — спиртом. Несколько раз охотник ловил на себе неодобрительные взгляды Елены, но промолчал. А потом они оставили укрытие и двинулись дальше, по тому маршруту, который охотник определил для группы.

Для начала Зих повел военных к своему самому секретному и лучшему тайнику в округе, устроенному в развалинах трубопроводной станции. В тайник уложили трофеи и амуницию военных, после чего Зих повел группу на Родник.

Дорога оказалась тяжелой — начался дождь со снегом, поднялся сильный западный ветер, и через два часа Зих согласился сделать небольшой привал. Передохнув несколько минут у подножия ближайшего к дороге холма и дождавшись, когда стихнет ветер, пошли дальше и вскоре спустились в длинный глубокий овраг, на дне которого еще оставался грязный слежавшийся снег. Тут Зих увидел следы.

— Стойте тут, — велел он, скинул с плеча винтовку и пошел вперед, всматриваясь в черную раскисшую землю. Следы были старые, но кое-что разобрать было еще вполне возможно.

— Что случилось? — спросила Елена.

— День тому тут ходили, — сказал Зих. — Много народу прошло, человек десять. Топали на северо-восток, прямехонько к Роднику. Странно только, что по дну оврага пошли, а не по дороге.

— Ну и что?

— Думаю, кто это мог быть. Похоже, Дикие это были.

— С чего решил?

— А некому тут больше такими толпами разгуливать, — с иронией сказал Зих. — А если серьезно, глянь: рядом с человеческими следами собачьи. И они время от времени друг друга перекрывают. Значит, мутапсы были прирученные. А кому еще в компании мутапсов бродить, как не Диким?

— И что ты предлагаешь?

— До Родника остался час ходьбы. Подождите меня тут, в этом овраге. Я пойду, посмотрю, что там.

— Нет, один ты не пойдешь, — запротестовала Елена. — Возьми кого-нибудь из моих людей.

— Зачем? Я один справлюсь.

— Плохая идея. Вдвоем безопаснее будет.

— И чего вы, бабы, так спорить любите? — Зих еще раз внимательно осмотрел истоптанный участок земли. — Ладно, уговорила. Леха, прогуляемся?

— Да не вопрос, — с готовностью ответил молодой Бескудников.

Они дошли до развалин старого совершенно разрушенного каменного моста через маленькую речку, вытекавшую из оврага, и Зих увидел вышки ЛЭП. Некоторые из них рухнули, некоторые были покорежены прошедшим здесь ледником, но первоначальная линия их расположения угадывалась хорошо — теперь можно было уверенно идти в сторону поселка. Следы привели к дороге, идущей параллельно линии вышек, на которой красовались раздавленные льдом и изъеденные ржавчиной каркасы некогда брошенных машин. Здесь Зих остановился.

— Точно, к Роднику пошли, — сказал он уверенно. — Если просто водой запастись, это одно. А если они там табором встали, тогда плохо дело.

— Что предлагаешь?

— Проверить. Если Дикие все еще там, пойдем в обход мимо Родника. Не хотел я этого делать, но придется. Дикие всегда толпами кочуют, человек по пятнадцать-двадцать, а то и больше, так что сталкиваться с ними нам совсем ни к чему. Я все думаю, какого черта они в овраг спустились?

— Давно пора нам пострелять, — заметил Бескудников. Зих оделил его быстрым снисходительным взглядом, но ничего не сказал.