И-16, Боевой "Ишак" сталинских соколов

Устройство подсоединения И-16 в полете представляло собой убираемую трапецию с вильчатым ухватом посредине. Контакт самолета и матки проходил на скорости 150–170 км/ч, экипаж бомбардировщика должен был вручную подвести вилку с замком к узлу крепления истребителя. Несколько успешных контактов истребителя и бомбардировщика произвели в 1938 г. летчики-испытатели НИИ ВВС Степан Супрун и Петр Стефановский. Правильность концепции получила экспериментальное подтверждение, но дальнейшая разработка «Звена» из восьми самолетов-паразитов была прекращена.

В 1938 г. Вахмистров сконцентрировал свои усилия на системе, состоящей из носителя ТБ-3 и двух И-16, выступавших в роли пикирующих бомбардировщиков. Каждый «ишачок» нес по две 250-кг бомбы. Использование авиаматки увеличивало радиус действия И-16 на 80 %. Бомбардировщик с двумя истребителями под крылом покрывал расстояние в 2500 км. В районе цели командир ТБ-3 давал команду летчикам истребителей на переход к самостоятельному полету. Летчикам И-16 требовалось слегка отдать ручки от себя. При достижении отрицательного угла атаки 3 град. 30 мин. замки, удерживавшие истребители под крылом бомбардировщика, размыкались автоматически. Истребители дальше летели к цели и возвращались на базу самостоятельно. С двумя подвешенными авиабомбами массой по 250 кг истребитель И-16 тип 5 разгонялся на высоте 2500 м до скорости 410 км/ч, а его потолок составлял 6800 м, максимальная скорость пикирования -650 км/ч. После сброса бомб И-16 мог вести воздушный бой, как обычный истребитель. Необычная концепция могла продлить жизнь в боевых частях абсолютно устаревшим тяжелым бомбардировщикам ТБ-3. «Звено СПБ» успешно прошло испытания в 1938 г., после чего нарком обороны маршал Ворошилов и нарком ВМФ Фриновский одобрили принятие «Звена СПБ» на вооружение ВВС и морской авиации. В октябре приказ Комитета обороны подписал Молотов:

1. Принять на вооружение ВВС и ВМФ «Звено-СПБ».

2. Народному комиссариату оборонной промышленности обеспечить поставку оборудования для модернизации в «Звено-СПБ» к 1 февраля 1940 г.:

20 бомбардировщиков ТБ-3/АМ-34ПМ для ВВС РККА

20 бомбардировщиков ТБ-3/АМ-34ПМ для авиации ВМФ

40 истребителей И-16 для ВВС

40 истребителей И-16 для авиации ВМФ

Вахмистрову было предложено исследовать возможность использования в качестве авиаматки самолеты ТБ-7, ГСТ и МТБ-2, рассмотреть возможность подвески на И-16 в варианте пикирующего бомбардировщика 500-кг бомбы. За всплеском энтузиазма в отношении «Звена-СПБ» в 1939 г. последовало охлаждение. Количество заказанных истребителей сначала уменьшили с 40 до 12, а затем «Звено-СПБ» вообще исключили из производственного плана на 1940 г. Среди высшего командования ВВС и руководства НКАП распространились скептические настроения в отношении эффективности «летающего авианосца». Морская авиация также отказалась от «Звена».

Для пикирующих бомбардировщиков люфтваффе 1940 г. стал годом триумфа. В Советском Союзе самолета, подобного Ju-87 не существовало. Спешные модификации в пикировщики «нормальных» горизонтальных бомбардировщиков СБ-2 и ДБ-3 могли считаться в лучшем случае паллиативным решением без надежды на успешное боевое применение. В этих условиях вспомнили о «Звене-СПБ». В июне 1940 г. начались испытания первого серийного «Звена», выпущенного заводом № 207. Пикирующими бомбардировщиками в данном варианте «Звена» являлись истребители И-16 тип 24 с двигателями М-63. В общей сложности было изготовлено шесть экземпляров «Звена-СПБ»; все они поступили на вооружение базировавшейся в Евпатории 2-й особой эскадрильи 32-го ИАП 62-й авиационной бригады ВВС Черноморского флота. Летчики эскадрильи интенсивно осваивали новую систему и отрабатывали пикирующие удары по боевым кораблям. В январе 1941 г. командующий ВМФ, считавший эскадрилью всего лишь «цирком Шубикова» (по имени командира эскадрильи), приказал демонтировать с самолетов все специальное оборудование. К счастью до лета 1941 г. приказ выполнить не успели, а летом началась война.

В первые недели войны авиация Черноморского флота часто наносила удары по территории Румынии. Наиболее приоритетной целью являлся Черноводский мост через Дунай, расположенный в 60 км западнее Констанцы. Мост представлял собой капитальное сооружение длиной 1660 м, максимальная высота мостовых конструкций над водой составляла 75 м. По мосту проходила нитка нефтепровода Плоешти-Констанца. Разрушение моста приводило к парализации сообщения между промышленным районом Бухареста и основным румынским морским портом Констанца, что серьезно бы отразилось на снабжении группировки румынских войск, действовавших на южном участке Восточного фронта. Бомбардировщики СБ-2 и ДБ-3 из 63-й бомбардировочной бригады ВВС Черноморского фронта неоднократно и безуспешно пытались разрушить Черноводский мост. Выполнить ответственную задачу поручили эскадрилье, вооруженной «Звеньями-СПБ».