i a3ecc4926ae78677

— Я усматриваю нечто символичное в названиях наших кораблей — «Игл» и

«Илластриес». 21 октября корабли с такими же именами участвовали в славной

Трафальгарской битвы. Почему бы их тезкам не стать наследниками морской славы?

— 21 октября мы отметим годовщину Трафальгара новым сражением! — энергично

кивнул Каннингхэм. — Сейчас у нас имеются восемнадцать «Суордфишей» с торпедами и

двенадцать — с бомбами. Мы вполне можем нанести удар по итальянским линкорам. А то

итальянцы довольно ловко уклоняются от решающего сражения на море.

И оба адмирала опять склонились над картой.

18 октября 1940 года, борт авианосца «Илластриес»

— Гавань Таранто неглубока, — начал инструктаж капитан-лейтенант Кеннет Уильямсон.

— Следовательно, наши торпеды будут снабжены стабилизаторами для уменьшения

глубины погружения при сбросе. Далее. С Мальты к Таранто постоянно летают

разведывательные самолеты. Нам следует ознакомиться с расположением итальянских

кораблей на якорных стоянках, отработать технику торпедных и бомбовых ударов,

заняться взаимодействием между звеньями атакующих самолетов в ночных условиях...

Мы получили ориентиры для выхода в атаку.

— Пожар! — на палубу выскочил матрос. — Пожар в ангаре!

...Спустя два часа Уильямсон, с обгоревшими ресницами и бровями, весь в копоти,

докладывал адмиралу:

— Безвозвратно потеряны два самолета. Еще два сильно пострадали.

— Придется отложить атаку, — решил адмирал. — У вас будет больше времени на

тренировки.

28 октября 1940 года, борт авианосца «Игл»

Адмирал Каннигхэм был мрачнее тучи.

Топливная система «Игла» была повреждена.

Неприятель сбросил бомбы слишком точно — корабль не смог покинуть гавань.

Решение пришлось принимать на месте.

— Самолетам перебазироваться на «Илластриес»! Там как раз погибло четыре машины.

Он вздохнул и прибавил:

— Я тоже перебазируюсь на «Илластриес». Придется опять отложить атаку. Но отменять

ее мы не будем.

11 ноября 1940 года, 10 часов, Мальта

Лейтенант Адриан Уорбертон вернулся на базу. Летчику пришлось облетать вражеский

порт Таранто под интенсивным зенитным обстрелом, но верный «Мэриленд» не подвел:

разведывательный полет принес долгожданные сведения.

Листер был не просто доволен — он был счастлив.

— Какая неслыханная удача! Почти весь итальянский флот набился в одну гавань!

— Вчера туда вошли еще шесть боевых кораблей, — сообщил летчик.

— Удивительный народ итальянцы, — хмыкнул Листер. — Они же знают, что мы знаем...

и все-таки стоят там, как сельди в бочке. — Он потер руки. — Тем лучше для нас,

джентльмены, тем лучше. Атакуем немедленно!

11 ноября 1940 года, 21.30, борт «Илластриес»

Один за другим поднимались в вечернее небо «Суордфиши»: шесть с торпедами, четыре

— с бомбами, два — с обычными и осветительными бомбами.

Впереди был самолет капитан-лейтенанта Кеннета Уильямсона.

Адмирал провожал их глазами, пока они не скрылись.

— Теперь ждать.

Спустя сорок минут вторая волна самолетов под командованием капитан-лейтенанта

Джона Хейла последовала за первой.

...Подлетая к гавани, Уильямсон не верил своим глазам: итальянские корабли стояли на

месте. Вид, раскрывшийся ему с борта самолета, был в точности как на фотоснимке,

доставленном разведчиком.

— Так не бывает, — пробормотал он.

Он ожидал встретить хотя бы аэростатное заграждение, но оно оказалось сильно

повреждено штормами. Противоторпедных сетей не было (о чем Уильямсон не знал,

иначе не поверил бы в такое везение) — итальянцы полагали, что они мешают движению

кораблей.

Четыре самолета сразу направились в сторону внутренней гавани Мар-Пикколо, отвлекая

на себя внимание противника.

Два «Суордфиша» сбросили осветительные бомбы с восточной стороны.

«Не подведи, канадец!» — думал Уильямсон. И канадец не подвел — действовал точно,

как на учениях.

Линейные корабли в гавани Мар-Гранде были теперь освещены ярко, как днем.

«Суордфиши» заходили на атаку с темной стороны горизонта. Отсюда силуэты кораблей

отлично были им видны.

Самолеты-«осветители», сбросив осветительные бомбы, оставшимися бомбами разнесли

нефтебаки.

Пламя пожара послужило дополнительным ориентиром для бомбардировщиков, которые

атаковали базу гидросамолетов и кораблей в Мар-Пикколо.

Новый линкор «Литторио» был атакован торпедой и получил повреждение — в суматохе

боя нельзя было понять, насколько серьезное. Самолеты летели низко, на высоте

четырехсот метров.

Следующей целью оказался «старичок» — «Конте ди Кавур».

Зенитчики наконец опомнились и открыли огонь. Прожекторы у них не работали,

стреляли они как попало.

Уильямсон, сбросив торпеду, развернулся и попробовал выйти из-под огня, но тут

удачный выстрел повредил крыло «Суордфиша», и самолет начал падать.

Капитан-лейтенант в последний момент выбрался из самолета и погрузился в воду.