i a3ecc4926ae78677

Ботто продолжал носить этот шлем и сейчас. По этой примете люди узнавали его в бою.

... «Капитан Кантини» — под таким псевдонимом он был известен в Испании —

совершил свой первый боевой вылет 8 мая 1937 года.

Сопровождение бомбардировщиков, затем — патрулирование. Рутинная работа.

Бои начались позднее, когда эскадрилья участвовала в операции по захвату порта

Сантандер, а затем — на Мадридском фронте.

В те дни Ботто совершал до пяти вылетов в день. Главными противниками его «Фиата»

C.R.32 были советские самолеты — «Чатос» и «Ратас», как называли их в Испании.

А потом настал тот день, 12 октября 1937 года.

Шестнадцать C.R.32 патрулировали в районе Фуэнтес-дель-Эбро: восемь летели на высоте

три тысячи пятьсот метров, остальные — на пяти тысячах.

Вот и неприятель: легкие бомбардировщики R-Z, сопровождаемые тринадцатью И-15 и

девятнадцатью И-16.

Они шли ниже самолетов националистов.

И тут один из пилотов, сержант Риголли, внезапно спикировал на республиканский

патруль и атаковал И-15.

Завязался бой. Остальные итальянцы вступили в сражение, поддерживая товарищей. В

сумятице схватки столкнулись два C.R.32, и их пилоты выбросились с парашютом.

Ботто сохранял хладнокровие. Он поднял свой самолет выше, высматривая подходящую

мишень среди «Ратас». Вот русские истребители набросились на C.R.32 — чей это

самолет? Командира эскадрильи Нери?.. Не имеет значения! Пора!

С высоты в пять тысяч метров C.R.32 Эрнесто Ботто обрушился на русский истребитель и

уничтожил его.

Со всех сторон в самолет Ботто летели пули. Он почувствовал боль в ноге и, взглянув,

увидел кровь, хлеставшую из раны.

— Разрывная пуля! — пробормотал он. — Проклятье!..

Ему удалось довести свой C.R.32 до аэродрома. Садился уже теряя сознание, и очнулся в

госпитале в Сарагосе.

Здесь он получил известия о потерях — сержанты Риголли и Маджоре убиты, Нери,

подбитый и выбросившийся с парашютом, взят в плен и расстрелян республиканцами.

...Десятое переливание крови. Врач вздыхает облегченно:

— Кажется, выкарабкались, капитан. Но ногу вам пришлось отнять.

Ботто вернулся в эскадрилью на костылях, с протезом, еле ковыляющий, — и не поверил

своим глазам: на каждом самолете красовалось изображение «железной ноги».

— С возвращением, Эрнесто! — приветствовали его со всех сторон.

Тогда он и понял, что будет летать дальше.

А эскадрилья с тех пор так и звалась — «Железная нога». Это прозвище сделали

официальным.

После такого Ботто не смог усидеть на земле. Лейтенант Витторио Пеццу помог ему

научиться заново водить самолет — с протезом.

Сначала, согласно требованию командования, герою позволили летать, но только со

вторым пилотом и с дублирующим управлением. В одну прекрасную ночь Ботто попросту

угнал C.R.42 . Он может летать сам и доказал это.

Возражать ему никто не посмел.

...И вот теперь он командует полком. Их основная задача — Мальта.

На бомбежки вылетают «Савойи-Маркетти» 79, сопровождают их C.R.42.

— Англичане!

— На каких самолетах? — спросил Ботто. Англичане постепенно пересаживались с

бипланов — «Гладиаторов», хорошо знакомых и по летным качествам сопоставимых с

C.R.42, — на новые монопланы. Скорость, скорость... и ничего, кроме скорости.

— Кажется, «Спитфайры», — доложил сержант, но в его голосе не слышалось

уверенности.

— Вылетаем!

Девять C.R.42 направились к острову.

Флайт-офицер Джон Уотерс на новеньком «Харрикейне» (это был вовсе не «Спитфайр»,

как показалось итальянскому наблюдателю) атаковал итальянские бомбардировщики.

Огонь «Харрикейна» оказался губительным: один из S.M.79 упал в море в пяти милях от

Калафраны.

Весь экипаж лейтенанта Марио Скварио, пять человек, выбросился с парашютами, — но

ни один из них не был впоследствии обнаружен.

На обратном пути Уотерса обстреляли C.R.42 и сильно повредили его самолет.

«Харрикейн» развалился при посадке, хотя сам летчик остался невредим.

На счету C.R.42 появляются первые победы — если не над людьми, то над машинами.

4 июля 1940 года, Комизо, Сицилия — район Мальты

Двадцать четыре C.R.42 вылетели из Комизо и взяли курс на Мальту. Итальянцев

возглавлял майор Ботто.

Когда они приблизились к аэродрому Хэл Фар, шесть первых C.R.42 зашли для атаки. Их

поддерживали остальные: шесть «сорок вторых» лейтенанта Витторио Пеццу на высоте в

шестьсот метров, следующая шестерка — на высоте двух тысяч, и последняя — на высоте

четырех тысяч метров.

Ботто и его летчики расстреливали самолеты противника, стоявшие на земле. Эрнесто

видел семь «Гладиаторов»... Англичане наконец очухались: начали палить зенитки.

На высоте в две тысячи метров мелькнули два английских истребителя... На земле

взорвался самолет, потом еще один...

Два C.R.42 сбиты. На аэродроме догорает несколько «англичан». Все, пора уходить.

Подавая пример, майор Ботто поднимает свой C.R.42 и скрывается в густой толще

облаков.