И дорога к себе так длинна

Отказываться от приглашения было как-то неудобно, так что вскоре вся компания направилась в лагерь новых знакомых. Матей по-прежнему спотыкался, отставал да еще и что-то недовольно бурчал себе под нос. Элиаш все же смог отключить надоевший голос и, можно сказать, даже наслаждался прогулкой: у новых знакомых есть оружие, поэтому опасаться нападения леса не стоит. Можно, конечно, задуматься о том, стоит ли доверять самим охотникам, но ведь у них есть оружие…

Пожалуй, дриада была единственной, кто сохранял самое радужное настроение. Девушка, забыв о проблемах и тревогах, весело шагала рядом с одним из парней, чуть ли не взяв его за руку. Крутила головой, перепрыгивала через торчащие из-под земли корни, обходила кучи палой листвы… И совершенно не озадачилась мыслью, куда же подевался Мяу.

Услышав от охотников о лагере, Летти представила себе с пяток небольших палаток, расположенных кружком, дополнительный шатер для хранения продуктов – и все. Именно такие лагеря разбивали дриады, выходящие из Леса. Ну, может, еще костер, по типу того, какой раскладывал Элиаш.

Увиденное превзошло ее самые страшные ожидания.

Начать, пожалуй, стоит с того, что переносных жилищ было не пять и даже не шесть. Хорошо, если парой сотен дело обошлось. К тому же это были не скромные дриадские палаточки, а самые натуральные шатры, полмекате диаметром каждый.

На расчищенной поляне горели костры, бойко сновали, перебрасываясь короткими рублеными фразами, крепко сложенные мускулистые парни. Летти заметила у двоих или троих татуировки, как у змеехвостого, только цвета были другие – у предводителя охотников змея была черная, а у остальных – у кого алая, у кого зеленая.

Главарь небольшого отряда, приведший путешественников в лагерь, величественно откинул полог одного из шатров, стоящих в центре бивуака:

– Добро пожаловать, располагайтесь, отдыхайте.

И лишь зайдя в отведенный им шатер, дриада поняла, что же ей показалось неправильным в облике новых знакомых. Они были слишком красивы. Слишком идеальны… Таких не может существовать на самом деле. А до эльфа только теперь дошло, что ни один из охотников так и не представился.

После того как опустился полог палатки, скрывая путешественников от обитателей лагеря, Матея словно подменили:

– Вы с ума сошли?! Нет, скажите, вы что, с ума сошли?!

Дриада удивленно покосилась на него:

– Что с тобой? Сперва толкался, теперь орешь, как не знаю кто.

– А разве нет причин орать?! Вы сами, как идиоты, пришли в логово кынсов, а теперь…

Молчавший до этого момента эльф непонимающе уставился на найденыша:

– Кого?

– Еще скажите, что вы о кынсах никогда не слышали, – злобно дернул плечом вудаш, оглядываясь по сторонам.

– Нет, не слышала, – удивленно протянула дриада. – А кто это?

Парень недобро ухмыльнулся:

– Вечером узнаете.

Больше от него не добились ни слова.

То, что Матей нес полную чушь, было понятно каждому. А потому дриада не стала сидеть на месте – принялась разглядывать шатер, в котором путешественники оказались.

Надо сказать, отведенная им палатка отличалась от тех, что привыкла видеть дриада, не только снаружи, но и внутри: по древесному настилу, заменяющему здесь полы, были щедро разбросаны мягкие подушки, в центре палатки разместилась горящая жаровня, чуть поодаль на небольшом подносике стояло несколько пустых пиалок, а на внутренней стороне тканевых стен неизвестный художник щедро разбросал стилизованные изображения крылатых змеев – не особо большие изображения, кстати, размером с Летти. Похоже, автор картин рисовал с натуры.

Дриада окинула долгим взглядом помещение, где они оказались, и пожала плечами:

– И надо тебе, Матей, панику наводить? Подумаешь, поселение великовато – так, наверное, многие после войны выжили. А нам они ничего плохого не сделали. Переночуем и дальше пойдем.

– Да?! – ощерился в недоброй улыбке вудаш. – Пойдем? А ты приблизься к выходу, попробуй.

Ничего не понимающая дриада шагнула вперед, протянула руку, собираясь откинуть в сторону цветастый полог, и, истошно завизжав, шарахнулась в сторону. Змея, ближе всего расположенная к выходу, оторвала голову от ткани и, поведя чернильным глазом, тихо зашипела. Послышался треск погремушки на кончике хвоста, противный шорох крыльев. Но стоило девушке отступить на шаг, и черная гадина замерла, словно ничего и не произошло.

– Что это было? – чуть слышно вымолвила Летисия.

– Это? – В голосе вудаша звучала откровенная издевка. – Легкий намек, что дальше ты вряд ли пойдешь.

Девушка испуганно икнула и ошарашенно уставилась на неподвижных змей.

– Это что… Они все так могут…

– Это наименьшее, что они могут, – скривился водяной.

– Послушай, Матей, – не выдержал Элиаш, – а может, ты наконец расскажешь нам, куда и к кому мы попали? Ты ведь знаешь!

– Знаю, – обреченно вдохнул Матей. – Только вряд ли это поможет. Кто встретил кынсов, тому не спастись.

История вудаша была как минимум странной. Кынсы появились в этой части леса около полутора веков назад. Неизвестно, откуда они пришли, откуда вообще взялись.