И дорога к себе так длинна

Сперва дриада не поняла, а потом покосилась на второй такой же, правда, чуточку побольше, стоящий возле ноги Элиаша, и только вздохнула. Мяу, выкатившийся вслед за хозяйкой из комнаты, сладко зевнул и вопросительно курлыкнул. Летисия хмыкнула, протянула заглоту руку… Через несколько мгновений существо мирно дремало на плече у дриады, растекшись сонной мохнатой кляксой.

Летти ожидала, что выводить их на поверхность Матей будет примерно так же, как и заводил сюда. Каково же было ее удивление, когда вудаш направился не к привычным башням, а куда-то за город. Причем спешил так, словно за ним стая жряков гналась. Остановился неподалеку от одинокого, стоящего на отшибе домика и, рванувшись к двери, принялся барабанить в нее так, будто это был вопрос жизни и смерти.

Через пару минут дверь распахнулась, и наружу выглянул крепко сложенный мужчина с тремя браслетами на запястьях:

– Ну?

– Дядюшка… – Матей запнулся, вспоминая имя, так и не вспомнил и продолжил: – Дядюшка, нам наверх с командой.

Мужчина смерил разношерстную компанию взглядом – особенно долго он изучал татуированного эльфа – и фыркнул:

– Приходите через декаду.

– Как через декаду? – побледнел Матей. – Мы же…

– Вы же – опоздали, – зевнул привратник. – Команда пятнадцать минут назад ушла. Так что все путешествия наверх – через декаду.

– Но…

Договорить Матей не успел: дверь захлопнулась прямо перед его носом.

Мрачный, как сама Тьма, Матей сидел на ступеньках давешнего домика, сверля взглядом землю. Элиаш и Летти уже с полчаса пытались расшевелить парня, но все было безрезультатно. Попытки привести вудаша в чувство закончились тем, что Матей попросту взорвался:

– Да вы что, не понимаете, что ли?! Это единственный способ выйти из Истока. В этом доме находится портал. Как его заставить работать, знает лишь привратник. И если он сказал, что нас не пустит…

– Но зашли-то мы в Исток не отсюда, – осторожно протянула дриада.

– Ну и что?! Зайти можно как угодно. А выйти – только так!

– То есть надо ждать еще десять дней?!

– Да!

– Какой ужас, – сдавленно выдохнула девушка. – И никак-никак нельзя?

Матей отрицательно мотнул головой. Но в его глазах притаилось какое-то странное выражение. И дриада решила не успокаиваться:

– Никак-никак? Ну вообще-вообще? Матей, точно? А если подумать? А если?..

– Может, хватит? – не выдержал водяной. – Нельзя! Никак! – Его голос дрогнул.

Тут уже Элиаш что-то заподозрил. Он почесал затылок, вспоминая имя, которым вудаша назвала престарелая родственница Олбрама, и его реакцию, и вкрадчиво поинтересовался:

– Матоушек, ты уверен?

Водяной вздрогнул:

– Не называй меня так! Я уже давно взрослый! И браслет свой честно заработал!

– А врешь как ребенок! – поддел его Элиаш. Пусть и сам он был не особо старым, но позволить себе подколоть вудаша мог, тем более если это единственный способ узнать способ выйти наверх.

– Я не вру!

– Просто слегка скрываю, – в тон ему продолжил эльф.

– И что с того? Вам туда нельзя в любом случае!

Дриада тут же заинтересовалась:

– «Туда» – это куда?

Вудаш покраснел до кончиков волос:

– Неважно!

Получить от него чистосердечное признание удалось лишь через полчаса. Правда, единственное, что Матей рассказал: мол, в самом деле есть еще один способ выйти из Истока.

И вот тут начался новый виток пытки. Потому что Матей заявил, что, хотя этот «еще один способ» и существует, он никогда не отведет их в тайное место.

– Почему? – прищурился Элиаш.

– Нельзя.

Эльф на миг представил… Наверху осень. Если Матей действительно ничего не расскажет, подняться удастся лишь через десять дней, за это время начнутся холода и пойдут дожди.

– Да ты просто сам ничего не знаешь, вот и не хочешь вести.

– Я ничего не знаю?! – взвился вудаш.

– Не знаешь, – равнодушно пожал плечами эльф. – Знал бы – показал бы, где этот ваш другой выход из Истока.

– Не знаю?! Да я… Да я… Пошли!

Элиаш весело подмигнул дриаде, которая так и не поняла, в чем была суть спора и отчего Матей так взбесился, и поспешила вслед за рванувшимся куда-то в центр города вудашем.

Как ни странно, незадачливый вояка привел своих приятелей обратно в дом советов. Скрываясь в каких-то закоулках и коридорах, подвел к длинной винтовой лестнице, по которой пришлось спускаться вниз. Перил на ней не было, и даже Элиаш, в несколько раз улучшивший свое зрение, мог разглядеть лишь ступени: во все стороны расстилалась бесконечная тьма.

– Куда мы идем? – осторожно начал эльф.

– Тихо! – шикнул на него Матей. – Спустимся, тогда и будешь вопросы задавать. А сейчас молчите. Не хватало еще, чтобы тебя за процесс-сироту[3] приняли.

– За кого? – не поняла дриада, осторожно идущая следом за парнями.

Вудаш только отмахнулся:

– Потом объясню. Когда полностью спустимся. А теперь молчи, Тьмой заклинаю!

Последние шаги, и лестница закончилась. Путешественники стояли на единственном светлом пятачке, а их окружала беспросветная тьма.

– И что дальше… У-у-у! Больно же! – взвыл Элиаш, когда в бок ему ткнулся кулак Матея.

– Молчи! – прошипел вудаш. – Вот же послал Лес ламеров!

Эльф сдавленно булькнул, но больше не высказывался.