И дорога к себе так длинна

А заглот, сидевший на плече у девушки подобно пушистой змее, сдавленно пискнул и скатился на землю мягким шаром, покрытым шерстью. Ойкнув, девушка присела на корточки:

– Мяу, Мяу, что с тобой?

– Вроде же понятно сказали, – сумрачно отозвался остановившийся рядом эльф. – Он со своим будущим определился.

Девушка вскинула на него удивленный взгляд:

– В смысле?

– Как хочешь, так и понимай, – пожал плечами Элиаш.

Впрочем, отвязаться от Летти было не так уж легко.

– Подожди… То есть, получается, это не они исчезли, а мы через портал перенеслись? – продолжила она расспросы.

Эльф хмуро кивнул:

– Получается так.

– И ты… пошел со мной?!

Угрюмый вздох:

– Пошел.

– Ой-ой-ой! – радостно заверещала дриада, запрыгав на месте и захлопав в ладоши.

Мяу, на которого при этом чудом не наступили, поспешно отполз в сторону.

Девушка и сама не смогла бы объяснить, что ее так обрадовало. Казалось бы, если юварки сказали правду и до Леса дриад рукой подать, то какая разница, пошел Элиаш с ней или отправился домой? А вот выходит все-таки, что разница есть.

Наконец Летти отвизжалась, замерла и радостно вопросила:

– Ну и куда нам теперь идти?

Эльф на миг прикрыл глаза, определяя направление, и мрачно буркнул, ткнув пальцем куда-то в сторону:

– Караим там. А где твой Лес, понятия не имею. Ты же местная, если мы правильно перенеслись, ты и говори, куда нам идти.

– Ага! – ликующе закивала путешественница. – Это можно! Я сейчас, сейчас!

И она закрутилась на месте, высматривая что-то, известное лишь ей. Замерла. Постояла несколько мгновений и рванулась к ближайшему дереву. Оббежала его несколько раз, высматривая что-то на стволе. Ничего не найдя, метнулась ко второму, к третьему…

И уже через минуту лес огласил новый торжествующий вопль:

– Нашла! Элиаш, я нашла!

Подбежав к эльфу, девица схватила его за руку и потянула за собой:

– Пошли! Мы у самых границ, так что, если поспешим, к вечеру будем в Лесу!

– А сейчас мы где? – буркнул эльф, прикидываясь, что он ничего не понимает.

– Да нет же, не в лесу – мы и так сейчас в нем, а в Лесу – в селенье нашем! Пошли! Мяу, не отставай!

Понять, как ориентируется дриада, Элиаш так и не смог. Не было ни привычных засечек, ни заломов на ветвях, ни отметин на коре – ничего. Но девушка раз за разом изучала стволы деревьев, решительно отмахиваясь от особо обнаглевших голодных веток, и, находя что-то, знакомое ей одной, спешила вперед.

Эльф сам не мог бы сказать, отчего у него такое мрачное настроение. Вроде отправился сюда сам, по собственной воле, никто не тянул, не гнал, но чувствовал парень себя сейчас так, словно своими руками отрезал себе все пути к отступлению. Хотя чем это вызвано, он объяснить тоже не мог: дриады зла никогда никому не причиняли, дурная слава о них, как о тех же кынсах, не ходит… Так что в чем проблема, Элиаш сказать не мог.

Летисия же, наоборот, была весела и счастлива. Уверенно шла вперед, огибая торчащие из-под земли корни и совершенно не задумываясь о том, что кто-то может быть недоволен сложившейся ситуацией.

Мяу, как обычно, постоянно пропадал в кустах.

Ближе к полудню путешественники остановились на обед. Перекусили припасами, подаренными юварками, вяленым мясом и какими-то овощами, и отправились дальше в путь.

Эльф первым услышал шум. Замер, предупреждающе вскинув руку:

– Стой!

Девушка, привыкшая, что эльф никогда ничего не говорит просто так, послушно замерла, озираясь по сторонам:

– Что случилось?

– Кто-то приближается, – отрывисто обронил Элиаш, привычно касаясь линий на запястье. Сейчас он очень жалел о том, что послушался дриаду и не взял с собой оружие. Мало ли кто бродит по лесу. То, что они до сих пор не встретили ни одного зверя, еще ни о чем не говорит.

В ладонь привычно скользнул нож.

Ждать пришлось недолго. Уже через несколько минут звуки стали разборчивее, внятнее, послышались голоса, эльфу даже показалось, что он слышит чью-то речь, а еще через некоторое время навстречу путешественникам вышли три женщины. Молодые, крепко сложенные, загорелые. У одной в русых волосах запутался палый лист. Другие – заплели волосы в косы… Все три спокойные, уверенные в себе. Все – в брюках, в светлых водолазках (осень выдалась теплая, похолодания еще не было) и в ботинках на толстой подошве.

На мгновение повисла мертвая тишина…

А еще через миг Летисия радостно бросилась на шею одной из дам:

– Мама Живка!

– Летти, девочка! – По щекам женщины потекли слезы.

Элиаш поспешно спрятал руку с ножом за спину – он чувствовал себя очень глупо.

После того как родственницы наобнимались, путешественники двинулись наконец в Лес.

По пути в родное селение Летти Элиаш увидел столько дриад, сколько не видел за всю свою недолгую жизнь. Раньше он встречал представительниц этой расы всего пару раз, не больше, а тут… Похоже, Живка со спутницами вели блудное дитя по самым посещаемым тропам. Каждые несколько минут попадались одна-две незнакомые дриады, и все они страстно желали пообщаться с Летисией. К концу путешествия у эльфа от непрекращающейся болтовни разболелась голова.