i f36931a51be2993b

  Будем надеяться - хоть лицо не выдает. Рауль свое уже превратил в непроницаемую маску. Только Анри знает его слишком хорошо. Сдерживается боевой товарищ из последних сил.

  Каменный пол, грязь и нечистоты в углах, прелая солома вокруг, меховые плащи в центре зала. Местная "аристократия городского дна" восседает на шелковых тряпках поверх соломы. Грязный, заплеванный пол проглядывает из-под утоптанных серых клочьев...

  А вот и увешанные кастаньетами полуголые танцовщицы. Звенят в смуглых руках бубны. Пародия на банджарон. Грязная.

  Квирина. Страна самой древней в подзвездном мире культуры. А под столицей - гигантская пещера вождя дикарей. С побрякушками, шкурами и древними инстинктами.

  Анри вежливо отпивал вино маленькими глотками. Дожидаясь, когда, наконец, объяснят, зачем пригласили. Как вообще Эстела вышла на подобную шваль? Или это шваль на нее вышла?

  - Тебе нравятся мои жёны? - один из полувождей обратился наконец к Тенмару. - Бери любую!

  - Благодарю, - вежливо качнул головой подполковник, - но, право, я недостоин любви столь прекрасных дам. Поэтому вынужден отказаться.

  - А твой друг?

  - Я - тоже недостоин! - поспешно выпалил, почти прорычал Рауль при виде призывной улыбки одной из "дам". Весьма щербатой.

  Впрочем, даже будь уличные девы не портовыми шлюхами, а самыми дорогими куртизанками, - мало что изменилось бы. Дома Керли ждет жена. А он - достаточно консервативен, чтобы без крайней необходимости не изменять.

  - Могу я узнать, зачем нас пригласили?

  Перебивать хозяев - невежливо. Но здесь - не светский прием. И публика не в кружевах. А если и в кружевах, то краденых и грязных.

  - Терпение, сейчас принесут еду! - облизнулся... Как его называть? Первым министром? Канцлером? Правой рукой подземного короля? Или левой? - Принесут еду, и прибудет Его Величество. - Всё-таки "Величество" - это уже слишком. - И мы будем пить, есть, веселиться!..

  Рауль страдальчески поморщился, чуть заметно кивая Анри на не сводящую с них глаз щербатую танцовщицу. Сам Тенмар уже успел поймать взгляд ее товарки по гарему - совсем молоденькой, ровесницы Эсты. И теперь упорно не смотрел в сторону девушки.

  "Бери любую" не означает, что потом у нее не будет проблем с хозяином. Особенно - у наиболее красивой из предложенных.

  - ...и разговаривать! - закончил Первый Помощник Вождя Свободных Дикарей Квирины. К вящему облегчению обоих эвитанцев.

  Глава вторая.

  Аравинт, окрестности Дамарры, замок Арганди - Квирина, Сантэя.

  1

  Во дворе играют дети. Они быстрее Кармэн привыкли к аравинтской земле. То же солнце, поля, виноградники, вишневые сады.

  Всё - то же. Кроме одной малости. Это - не Вальданэ.

  Да, в замке Арганди - на месте всё. Кроме самой Кармэн.

  А дети позабыли Эвитан как дурной сон - и замечательно. Им здесь хорошо. А вот сама она - южанка! - оказывается, успела привыкнуть к снежной лютенской зиме. Еще бы - в прежние времена ни одного сезона балов не пропускала.

  О том, что Кармэн Ларнуа еще и выросла не на юге, она предпочитала не вспоминать. А когда была юной - сбрасывала дурное прошлое еще быстрее тех, кто сейчас резвится под окнами. Ловит прохладу зимней ночи Аравинта.

  Кстати, играют во что-то простое и заразительно-веселое. Так и хочется сказать - "в догонялки". Потому как основной атрибут - беготня по двору друг за другом.

  Герцогиня Вальданэ едва удержалась, чтобы не перегнуться через подоконник. И не приказать детворе осторожнее скакать вокруг рыжего большущего костра, что трещит посреди двора. Тоже, кстати, весело и заразительно. Так и призывает поскакать и саму вдовую герцогиню. Лет пять... даже три назад она бы так и сделала.

  Огонь - необходим. Иначе попробуй побегай - ночи здесь теплые, но не светлые. Не Словеон и не Ормхейм.

  Разумеется, ничего она не крикнула. Во-первых - страхи надо держать при себе. А то накличешь. А во-вторых - когда это ее подопечные куда-то падали?

  Еще во дворе среди прочих весело носится Элгэ. А с ее серьезностью - наверняка тайком присматривает за всеми. Девочка из тех сестер, при ком ни мамкин, ни нянькин глаз уже не нужен.

  Нельзя быть в юности такой серьезной. Что тогда будет в зрелые годы?

  Кармэн отыскала взглядом младшую герцогиню Илладийскую . Вон - как раз с хохотом удирает от Виктора. Наверняка - улыбка на губах, озорной смех на лице... и холодноватые глаза.

  Семь лет назад девочка не поверила, что отныне всё будет хорошо. Оказалось - правильно сделала, но нельзя же вечно ждать худшего!

  Хотя если уж сама Кармэн, за тридцать семь лет невесть каким чудом не свернувшая шею, ныне превращается в квохчущую наседку... Вот-вот превратится.

  - Ваше Высочество...

  Какой осторожный стук.

  Кармэн предпочитала именоваться по мужу, а не родовым титулом. "Высочеством" родные и близкие называют лишь в шутку. Все, кроме той, что сейчас тихонько скребется в дверь. Как мышка.

  - Входи, Эленита.

  Вообще-то хрупкое пепельнокудрое чудо зовут Элен Контэ. Круглая сирота - из тех, кого неуловимый командир летучего отряда Анри Тенмар успел довезти до замка Вальданэ. А потом - до границы с Аравинтом.

  Довез, а сам бросился в Лиар, где и сгинул...