i f36931a51be2993b

  А вот это уже - совсем лишнее! Им еще сегодня беседовать с очень зубастыми послами Квирины и Мидантии. И Мэнда - на всякий случай. На самый крайний.

  - Подожди! - вдовствующая герцогиня сжала занывшие виски руками. - Я пытаюсь решить, кому из нас лучше заболеть - тебе или мне?

  - Что? - король Георг, кажется, опешил.

  И - вот и славно! - оставил в покое пузатого друга и советчика. Зато на Кармэн уставился так, будто она хрустальное произведение лучших мастеров Мидантии уже опустошила. В одиночку.

  Ничего, сейчас поймет!

  - Мне, - приняла решение вдова Алексиса Зордеса. - Дядя Георг, бери перо. Пиши.

  Он покорно придвинул чернильницу - смуглую хеметийскую танцовщицу.

  Когда-то наследный принц Георг во всём слушался грозного отца. Теперь - того, кто лучше разбирается в ситуации. Хорошее качество для не слишком умного правителя.

  Вот только Кармэн - не разбирается. Почти совсем...

  - Пиши: твоя любимая племянница, вдовствующая герцогиня Кармэн Зордес-Вальданэ, тяжело больна. При смерти. Это должно помочь... При смерти - и потому срочно вызывает воспитанниц. Виконтессу Александру Тервилль, урожденную Илладэн, и Элгэ, герцогиню Илладэн. Обе дамы должны выехать немедленно после получения сего письма.

  Не понимает. Искренне не понимает, при чём здесь герцогини Илладийские?

  Хуже, что понимает она. А еще хуже - что вряд ли ошибается.

  Дядю интересует (и пугает!) только грядущая война. Племянницу - тоже. Но это еще не повод забыть о другой опасности. Напрямую связанной с этой.

  - Дядя, если мы не вернем в Аравинт Александру и Элгэ - повод для войны будет точно. - Кармэн Ларнуа нир Зордес-Вальданэ прямо взглянула в непонимающие глаза Георга Третьего. - Нам его предоставят.

  2

  Звереющий ветер воет осиротевшим волком. На воле - по запертой в клетке волчице.

  Между ним и Элгэ - тяжелое железо оков, стены несущей в Лютену кареты и чужие солдаты! Все свои - мертвы.

  Пока не знаешь точно - жива надежда. Надежда Элгэ уже умерла. Под полупьяный хохот солдатни, развешивавшей трупы на воротах.

  - Вит, я в цепях, но на тебе - веревки. Попробую их разорвать.

  - Я не оставлю здесь тебя и Алексу!

  Темный бы побрал этого героя! И тех, кто сочинял сказки о других героях.

  "Никогда не бросай друзей в беде!" Храбро погибай рядом - за компанию...

  Девушка едва не заплакала - от отчаяния. Дуэтом с ветром!

  - Вит, хоть один из нас должен добраться до Аравинта!

  Один, без оружия, без провизии. Зимой - через всю страну! Витольд скажет именно это - и будет прав. Но...

  Не сказал. Молча подставил руки.

  Как туго затянуты узлы! В Аравинте "дети Прекрасной Кармэн" справлялись с таким на скорость. И Элгэ в последний раз быстрее всех распутала напарницу. Но Арабеллу связывал Грегори, а не солдаты свинопринца Гуго.

  Давай, Элгэ! Если не успеешь - конец всему!

  3

  Ледяной ветрище завывает стаей оборотней. Будто не вьюга колотится в хрупкие ставни, а огромные, страшно голодные звери. Вот-вот разнесут. Доберутся до теплой крови!

  "Луна видит тех, кто ее не боится".

  Если открыть ставни - глянет ли с ночного неба всевидящий серебряный глаз? Или за окном - только метель?

  И сквозь нее по-прежнему где-то летит одинокая черная птица. Вне времени и пространства.

  А вокруг - ничего, кроме холода и снега. И льда - застывшего в вымороженном воздухе...

  Луна, метель или голодные оборотни - какая разница? Сегодня Ирии точно не придет в голову любоваться сиянием звезд на агатовом небе! Она от искушения не гасить свечи едва удержалась. И теперь борется с желанием зажечь...

  Почему-то в темноте - всегда страшнее! Особенно - в старинном многовековом замке. Где просто обязаны бродить призраки тех... об этом лучше не думать!

  Здесь вырос Анри. И он первым посмеялся бы над глупыми страхами начитавшейся романов девчонки.

  Как Анри прожил здесь целых шестнадцать лет? И не сошел с ума, не взвыл с тоски?!

  Впрочем, может, и взвыл. Об этом не узнать. Даже если удастся встретиться вновь. Разве сын старого дракона в таком признается?

  Что-то тяжелое грохнуло за окном. В вой ветра отчетливо вплелись голоса волчьей стаи. А на непроглядно черной стене начал вырисовываться смутный силуэт...

  Ирия рванулась к подсвечнику - у изголовья. С третьей попытки комната осветилась тусклым, чадящим огоньком. Колеблющимся.

  Вторым, третьим...

  Даже пламя этой ночью какое-то жутковатое!

  Прекрати! Возьми себя в руки...

  Не сегодня.

  Да что происходит?! После Воцарения Зимы Ирия спала плохо. Но свечей ночами не жгла.

  И уж точно - не тряслась от ужаса при свете. Тем более, призрак неизвестно кого на старинном гобелене всё-таки примерещился. Да и за окном попросту свалило ветром очередное старое дерево. Завтра в саду Ирия в этом убедится! Просто еще один по-зимнему беззащитный вяз или клен не выдержал злобной атаки метели.

  Стук. В дверь, а не в окно. Призраки не имеют привычки стучать. Но кого принесло к баронессе Ирэн ночью?

  Всхлипывания... Души чьих-то жертв?

  Совсем ошалела?

  - Госпожа, впустите!

  Мари. Плащ поверх рубашки. Мертвенно-белой, как платье призрака. Любого, кроме лиарских.

  В дрожащей руке тоже чадит свеча. В круге света на полу колеблется тень.