И грянул шторм

С тех пор как в 1790 году спасательные лодки впервые появились в Саут-Шилдсе, Англия, они очень активно использовались. Бывший судостроитель-подмастерье и корабельный плотник по имени Генри Грейтхед создал первую 30-футовую спасательную лодку с шестью парами весел, для которой требовалось двенадцать гребцов. У судна не было руля, вместо этого оно обладало длинным кормовым веслом, которым можно было грести справа налево. Изобретение Грейтхеда родилось из-за огромной трагедии. В 1789 году корабль «Эдвенчер» сел на мель на Херд-Сэндс, опасной отмели у Тайнермаута, Англия, недалеко от дома Грейтхеда в Саут-Шилдсе. Хотя корабль был виден с берега, все члены экипажа погибли, потому что не было подходящих лодок, которые совершили бы благополучное спасение в сильных волнах. После этой катастрофы британские власти предложили награду за лучший проект спасательной лодки, и изобретение Грейтхеда победило в конкурсе. С течением времени дизайн лодки продолжал развиваться, и сто лет спустя стандартной спасательной лодкой был 35-футовый «Райдер» с экипажем из трех человек и десяти гребцов. В 1851 году спасательные лодки начали появляться в США, когда добровольцы гребли на спасательных шлюпках длиной от 20 до 30 футов, спасая моряков с севших на мель судов. Первая моторная спасательная лодка появилась в 1899 году, когда работавшие на спасательной станции Маркетта на озере Верхнем оснастили 34-футовую спасательную лодку бензиновым двигателем. К 1908 году 36-футовые спасательные лодки служили на станциях по всей Америке, в том числе на пяти в Массачусетсе: в Глостере, Халле, Провинстауне, на Каттиханке и Мономое в Чатеме. К 1952 году дизайн лодки снова был улучшен. Последней версией была моторная спасательная лодка серии «Н», с двойным корпусом и закрытым моторным отделением в средней части судна под названием «Модель Т».

Веббер и его команда наконец добрались до «CG36500» и вскарабкались на борт. Они привязали плоскодонку, маленькую лодку, использовавшуюся для доставки членов экипажа к судам большего размера, к спасательному бую и устроились, готовясь к ждущему их трудному пути. Веббер, Фицджеральд и Ливси были знакомы с «CG36500». Ливси несколько раз выходил на ней, перевозя припасы на плавучие маяки Поллок-Рипа и Стоунхорса, стоявшие примерно в миле от берега. Но Ливси знал, кто командир, и подвинулся, когда Веббер занял свое место в рубке рулевого.

Команда отправилась от Рыбацкого причала Чатема в 17.55. Небо превращалось из темно-серого в непроглядно-черное. Огни на берегу становились меньше, когда четверо мужчин шли через гавань Чатема. Теперь экипаж мог видеть волны, разбивавшиеся на Норт-Бич. Теперь каждый из них взвешивал шансы успешного прохода через Чатемскую отмель. Веббер обвязал свою талию длинным кожаным ремнем и привязал себя к рубке рулевого. «CG36500» повернула в пролив, где мужчин встретил широкий луч Чатемского маяка. Веббер мог видеть вдали слабые огни, горящие в главном здании. «Что там происходит?» – подумал он про себя. В какой-то момент он молился о том, чтобы его вызвали по рации и приказали повернуть назад. Веббер взял рацию и вызвал станцию, сообщив Клаффу последнюю информацию и надеясь на изменение приказа. «Действуйте в соответствии с указаниями», – сказал Клафф со своим виргинским акцентом. Веббер и экипаж двигались вперед. Они уже боролись с жестоким холодом, их уставшие ноги казались глыбами льда в резиновых галошах с пряжками. Добравшись до конца гавани Чатема, они услышали рев на отмели, где разбивавшиеся волны образовывали большие участки желтовато-белой пены. «Это не будет приятной прогулкой», – подумал про себя Ричард Ливси. Так как звуки волнения на отмели становились громче, у Ливси появилось отчетливое чувство, что он проводит на земле последние минуты, и он был абсолютно готов к смерти, когда «36500» ударится об отмель. Энди Фицджеральд, который управлял прожектором, закрепленным на похожем на панцирь черепахи переднем отсеке, также чувствовал тревогу, так как ужасный рев бурунов стал громче. Он доверял опыту Берни и крепости «35000», о которой всегда думал, как о плавучем танке – медленная, но с отличными мореходными качествами, которые не зависят от погоды. Теперь этот маленький танк был единственным, что стояло между ним и ледяным океаном.