И королевство в придачу

— Нет… братец… — усмехнулся я. — В этом мире просто так ничего не бывает. Все имеет свою стоимость. И чем выше награда — тем дороже плата.

— Да… — неожиданно согласился парень. — Это справедливо. Но… мне нечем заплатить. У меня ничего нет.

— Ошибаешься, ничего нет только у раба, поскольку он не властен даже над своей жизнью. Но ты — вольный человек? Я надеюсь? Король тебя не с рабыней зачал?

— Нет, — энергично мотнул тот головой. — Моя мама обычная крестьянская девушка. Попалась королю на глаза, когда тот охотился. Вот и… поймал тот… лань юную и глупую.

Объясняя обстоятельства рождения, парень немного успокоился. И понял, к чему я веду.

— Жизнь? Ты требуешь взамен жизнь? Но зачем мертвому деньги?

Похоже, он не так глуп и противен, как показалось. И, если б не оговорка, может, я и не стал бы доводить задуманное до конца. Но, он пришел не сам по себе. А те, кто потрудился отыскать бастарда, — к слову, документально не подтвержденного, но очень мешающего королевским планам, — так просто в покое нас не оставят. И потом, я ведь не лукавил — все имеет цену. Если готов платить…

— Согласен. Мертвому сокровища без надобности. Но, кто сказал, что умереть должен именно ты? Дворецкий сейчас принесет сюда два бокала вина. Один — с ядом. Быстрым. Смерть наступит мгновенно. Без мучений… Ты гость, можешь выбирать первым. Повезет — станешь принцем и единовластным хозяином. Ну, а нет… Значит… нет. Того из нас, кто умрет, похоронят в семейном склепе. С королевскими почестями.

— А если я не соглашусь?

В ответ я только усмехнулся и демонстративно запустил руки в один из сундуков. Потом вытащил полную горсть монет и разрешил им звонкой капелью пролиться между пальцев обратно.

— Уверен?

Мог и не спрашивать. Парень за всю жизнь даже во сне такого богатства не видел. И готов был ради него дьяволу душу заложить, не то что на спор бокал отравленного вина хлопнуть.

Да, я мошенничал. Потому что носил на груди талисман удачи. Но, положа руку на сердце, кто в таких случаях может быть полностью уверен в успехе? Судьба, порой, бывает та еще самка собаки. Вот и не надо меня с ходу в негодяи записывать. Не найденный в подворотне червонец на кону стоит — корона. И уверенность, настойчивость, желание идти до конца — тоже важный аспект. В определении характера будущего правителя. А кто не рискует, шампанское не пьет.

Так, что пусть каждый решает сам за себя. А я буду делать, что должен, и… тranseat a me calix iste* (*лат., — да минует меня чаша сия)

Глава 12

Дворецкий вино принес, но в руки не дал. А еще привел с собой мага.

Мэтр Игнациус сперва внимательно выслушал меня, потом уточнил у бастарда, по доброй ли воле тот согласился на поединок и заключил:

— Что ж, это самая странная дуэль, о которой мне доводилось слышать, но в целом, уложение о благородных поединках она не нарушает.

«Это ты просто живешь в таком мире. А у нас «гусарская рулетка» дело обыкновенное. Главное револьвер с пистолетом не перепутать» Ибо, только тогда она практически безопасна. Как было доказано в ходе научного эксперимента пятью из шести профессоров, принимавшими участие в испытаниях.

— И если никто из вас не хочет, чтобы выжившего обвинили в убийстве… — продолжал тем временем маг, — надо все сделать, как полагается. То есть, при свидетелях.

— Вот вы и будете ими, — пожал я плечами. — Хватит двоих?

— Прошу прощения, ваше высочество, нет… — не согласился дворецкий. — На дуэли с гарантированным летальным исходом обязательно должен присутствовать хоть кто-то, не из числа ваших подданный. Житель другого государства. Иначе пойдут пересуды.

— Это проблема…

Мне не хотелось откладывать «мероприятие». У претендента на трон мог пройти кураж. А повторно рискнуть жизнью, когда эмоции остынут и включится ум, не всякий сможет.

— И что же нам делать?

— А ваш, гм… соперник прибыл один? — уточнил мэтр Игнациус. — Без сопровождающих лиц?

Бастард развел руками.

— Понятно. Ну, тогда я осмелюсь пригласить к нам магистра Корнелию. Несмотря на нашу давнюю дружбу, в правдивости и честности волшебницы не усомниться ни один прокурор. А мне проще, чем кого-либо иного, будет вызвать ее сюда. Причем, безотлагательно. Ведь я так понимаю, что никто из вас не желает затягивать с решением спора?

Мы с бастардом одновременно мотнули головами. Затягивать, мы не хотели. А наоборот — хотели решить все быстро. А лучше, еще быстрее.

— Вот и отлично. И то что она здесь может увидеть, тоже неважно. Корнелии уже столько лет, что…

Воздух в центре комнаты уплотнился, и из него шагнула весьма импозантная дама. Как по мне — лет сорока, не больше. Да и то, выглядевшая так, что большинство тридцатилетних позавидуют.

— Игнаша, негодник! — фривольно махнула она сложенным веером в сторону мэтра. — Даже наша, как ты изволил высказаться, многолетняя дружба… — дама фыркнула, словно раздраженная кошка. — Не позволяет тебе обсуждать мой возраст. Тем более, с такими очаровательными юношами.

Юноши, несмотря на важность момента, тут же подобрались и чуть копытами не забили. Вот блин… Да, с волшебницами лучше не связываться.