И ловили там зверей

На галерее, где он стоял, царила полутьма, как и внизу. Там, внизу, в центре зала, над черным решетчатым диском инфера сплетались в диковинные узоры, превращались в фантастические цветы зыбкие дымы цветомузыки. "Сотворение мира" - узнал Меншиков пьесу. Дымы сплелись в нарочито грубый, словно обкусанный шар удивительно чистого алого цвета, потом изнутри полыхнула белая вспышка, желтые лохматые протуберанцы слепо и властно подавляли алый, впитывали его, растворяли в себе, зеленые змеистые молнии струились от полюсов к экватору. В ярком огне рождалась планета - миллионы лет до первых живых капелек, миллионы лет до кислорода в атмосфере, миллиарды лет до человека. До Меншикова и замаскированного бластера в кармане его комбинезона с эмблемой инженера-ремонтника. До звездолетов, которые бесследно исчезают там, у Большой Золотой Черепахи.

- Павел? - раздался за его спиной женский голос.

Меншиков обернулся. Темные волосы сливались с полутьмой, но розовое платье из модного нынче илиала слабо мерцало, позволяя разглядеть ее лицо и узнать его. Впрочем, он узнал ее сразу, по голосу. И настороженно сказал:

- Анита?

Она никогда, ни за что на свете не подошла бы просто так, поздороваться и поболтать. Она его ненавидела. Для нее Павел Меншиков перестал существовать три года назад, когда уговорил наконец Алена Ле Медека перейти в отдел "Динго". Анита любила Алена и терпеть не могла отдела "Динго".

- Ты мне хочешь что-то сказать? - тихо спросил Меншиков.

- Хочу, - кивнула Анита. - Хочу тебя поздравить, Меншиков. Ты добился своего. Как всегда, верно? Вот и теперь... "Дротик" не вернулся.

- Анита...

- Молчи, - сказала она, даже не зло - равнодушно. - Все я знаю. Ты страшно сожалеешь, тебе больно, ты отправляешься по его следам и все такое прочее. Но мне от этого не легче. Его-то все равно уже нет.

- Откуда ты можешь это знать?

- Тебе не понять. Ты не бойся. Не будет никаких истерик. Я просто хочу, чтобы ты не забывал, как я вас всех ненавижу. Вашу форму. Вашу всегдашнюю готовность к "решительным действиям". Ваши кобуры на поясе. Вы и его сделали таким, вы... - она запнулась, подбирая слова.

- Динозавры, - подсказал Меншиков. - Обычно нас обзывают именно так. Однако всегда приходят к нам, как только что-то не ладится. И долго еще будут приходить.

- Статуя, - сказала Анита. - Глиняный Голем. Как все вы, привыкшие ломиться сквозь дым и пламя. Павел, тебе никогда не приходило в голову, что иногда глупо и бессмысленно ломиться сквозь пламя? Проще выяснить, отчего начался пожар, и нельзя ли его просто погасить...

- Я спешу, Анита.

- Ну, спеши... Может, это и плохо, но желаю тебе неудачи. Именно, тебе, Динго. Прощай.

Меншиков не смотрел ей вслед. Отошел от перил и уселся в первое попавшееся кресло. Инфер погас - пьеса кончилась. Внизу зааплодировали, но светлее не стало, лишь вспыхнули несколько красных, синих и желтых ламп, дававших больше красивых причудливых теней, чем света.

- Здравствуйте, - сказал появившийся из темноты человек. Это был Балашов, начальник службы полетов.

- Садитесь, - сказал Меншиков. - Выпьете что-нибудь?

- Спасибо, нет. Это ужасно...

- Послушайте! - почти грубо оборвал его Меншиков. - Ну почему это стало традицией - как только случится катастрофа, все ходят с печальными лицами и говорят с пафосом? Нет в этих исчезновениях ничего ужасного, понимаете? Ужас - это страх. А здесь - Неведомое... "Дротик" не вернулся?

- На связь они не вышли. Авария исключена. Все блоки были трижды продублированы.

- Знаете, вы мне нравитесь, - сказал Меншиков. - Некоторые ваши коллеги упорно отстаивают гипотезу необъяснимых аварий. Так упорно, что это переходит в тупость.

- Да... Все выглядит так, словно кто-то сознательно и целеустремленно... - он запнулся.

- ...Похищает наши корабли и людей, - спокойно закончил за него Меншиков. - И это, несомненно, разумные существа. Я знаю, что во Вселенной масса неизвестного, неизведанного, но не верю в космических драконов, способных украсть через подпространство человека с борта корабля.

- Мне трудно верить...

- А мне легко? - сказал Меншиков. - Получается, что здесь, в тысяче парсеков от Земли, мы наконец встретили гипотетического противника, о котором знали только по древней литературе? Что же, получается, мы ошибались, когда твердили двести лет о непременной гуманности и добре Высокого Разума? Я не хочу верить, что мы ошибались, но давайте рассуждать трезво. Приглашение в гости против воли гостя во все времена именовалось насилием. Ладно, хватит об этом. Вы приготовили корабль?

- Да.

- Мы особо подчеркивали - самый обычный корабль. Никакого тройного дублирования агрегатов и блоков, ничего. Я - обыкновенный инженер-ремонтник на обыкновенном рейдер-боте.

- Мы все сделали так, как вы просили, - сказал Балашов. - Не будет каким-то нарушением, если я спрошу о вашем плане?