И маги могут быть королями.

Андроник Ласкарий возвращался к вечеру в поместье, всё утро осматривая пограничные с варварскими территориями земли империи. Там же он оставил свой отряд, набранный из таких же варваров, что и нападавшие на империю, - айсаров.

Ласкарий очень долго обдумывал возможные причины поспешного отъезда в столицу Иоанна Дуки Ватаца, одного из сыновей императора. Всю неделю до этого Иоанн, служивший в отряде Андроника, был сильно взволнован, возбуждён, часто останавливался на месте, глядя в пустоту. Так этот молодой Ватац поступал только тогда, когда был поглощён очень важными (во всяком случае, для него) мыслями. Но как ни старался Ласкарий, а понять всего этого он не мог.

Внезапно на вершине одного из холмов показались силуэты конных людей. Они двигались с северо-востока. Андроник ухмыльнулся, доставая из ножен верную спату. Он надеялся, что неизвестные окажутся дикими варварами, решившими пограбить империю, и Ласкарию всё-таки удастся отвлечься от ненужных мыслей…

Среди горных вершин, на которых словно сонные белые медведи лежали снежные шапки, затерялось приземистое гранитное здание. По сути, это было множество домиков, башен и учебных корпусов, объединённых крытыми галереями. В одной из самых северных башен, продуваемой холодными и вольными ветрами, в комнатушке под самой крышей, сидел человек в красной мантии. Тёмные волосы его были коротко острижены, лицо гладко выбрито, а чёрные глаза невидяще смотрели вдаль. Немного оттопыренные уши делали сидящего чем-то похожим на демона, особенно когда в глазах появлялся загадочный блеск. Подбородок изредка двигался в такт дыханию, но этим и ограничивались движения этого человека. Тенперон Даркхам - именно так и никак иначе звали сидящего в комнате мага. На квадратном столе, с которого много лет назад исчезли последние следы лакировки, лежала причина странного состояния этого человека. Листок потрёпанного пергамента, краешек которого был обагрён кровью. Тенперон давно ожидал того, что было написано в этом послании, но не ожидал, что это случится так скоро. Но первый ход в игре в "смерть короля" уже был сделан, и отступать было некуда. Да и нельзя. И потому-то Тенперон сидел и думал, что ему делать дальше…

Здесь не было ничего, кроме света далёких звёзд. И в этом тусклом свете, даже слабее, чем от пламени догорающей свечи, угадывались очертания человека в балахоне. Некогда эта одежда был прекрасна: шёлковая, с кроваво-красной оторочкой из атласа. Но теперь этот балахон больше походил на одежду бедного странствующего учителя. Учителя, чьего лица не было из-под низко надвинутого капюшона. Глядя в пустоту, окружавшую его, этот человек (или не человек, точно нельзя было сказать), шептал совершенно бессмысленные слова. Даже безумные. Но если бы нашёлся здесь кто-то, кто бы в глаза (если бы нашёл их, конечно) сказал об этом фигуре, та бы лишь рассмеялась. Потому что за свою очень долгую жизнь Флавиан, как он называл себя, слышал тысячи и тысячи оскорблений и проклятий. И пережил всех, из чьих уст они раздавались.

– Они не говорили этого в прошлый раз… Может быть, я всё-таки смогу это сделать? - Флавиан привык говорить сам с собой. - Может, у меня есть шанс? Шанс измениться, изменив. - А ещё он привык говорить загадками, переходившими в бред. Что ж, окажись на его месте любой другой человек, он бы вообще сошёл с ума.

– Я всё-таки сделаю это! Слышите?! - Флавиан обратился к пустоте, окружавшей его. - Я смогу это! Смогу!…

Часть Первая.

Королевство. Предгорья Саратских гор.

– И последнее, ученики, - Тенперон окинул взглядом свой класс. - Вы всегда должны сохранять равновесие магии, иначе магия сама покарает вас.

– Учитель, - хотел я задать давно мучивший меня вопрос, - а что может случиться с магом, нарушившим равновесие?

– Хороший вопрос, - на лице Тенперона мелькнула улыбка, - Николас. Маг может погибнуть, заклинание может обратиться против него самого, или, что самое худшее - мага постигнет безумие. А теперь все свободны, урок окончен.

Повторять дважды не пришлось - все вскочили со своих мест и ринулись вон из класса.

– А тебя прошу задержаться, Николас Датор, - окликнул меня Тенперон.

–Да, учитель, - в классе уже почти никого не осталось.

– Ты мой лучший ученик, Николас. Я хочу предложить тебе посещать мои дополнительные занятия по магии. Ты согласен? - Тенперон внимательно смотрел мне прямо в глаза.

– Это будет честью для меня, учитель.

– Прекрасно. Тогда сразу после уроков, на северной террасе, там будет ещё несколько учеников. До завтра, Николас, - Тенперон начал перебирать свитки с формулами, словно забыв обо мне.

– До завтра, учитель, - со вздохом облегчения я выбежал из класса.

Класс "Изучения стихий и подготовки к боевой магии" находился на последнем, четвёртом этаже Магической академии Королевства, расположенной высоко в заснеженных Саратских горах, а вот спальни - на первом. Так что мне приходилось идти через всё здание. За стенами академии уже стемнело, и коридоры освещали одни лишь тускло горевшие лампы да чадящие факелы.