И маги могут быть королями.

Коридоры Императорского дворца, по которым шли Иоанн Ватац с Андроником, были плохо освещены, потому что часть факелов и ламп потушили в знак траура. Андроник находил этот обычай довольно неудобным и даже опасным: пару раз он чуть не споткнулся о пороги и ступени.

Через каждые два шага были ниши - в них эти факелы и горели. Эти же ниши и были самым большим источником опасности. Однажды император Фотий Исавр, правивший за пять веков до этого, был убит спрятавшимися там заговорщиками.

– Андроник, ты что-нибудь разузнал о том деле, что я тебе поручил? - Иоанн не любил доверять секреты страже.

– К сожалению, нет, император. Но я попытаюсь сделать это в ближайшие дни.

– Ничего, ничего, ведь прошло так мало времени. Я даже не успел просмотреть бумаги из отцовского кабинета. Никак не могу смириться с тем, что его больше нет....

– В смирении - сила его! - Андроник процитировал "Книгу Аркара".

– Ладно, ладно. - Они свернули в одну из боковых галерей. - Ты помнишь историю Фотия Исавра?

– Которого убили где-то в этих коридора? Подробности самого убийства мало кто помнит, зато вот историю казни убийц знают, мне кажется, даже дикие тайсары.

– Да, их тогда жарили на медленном огне, а потом жрецы лечили их раны, и так повторялось несколько дней. Как думаешь, кто-нибудь из организаторов убийства моего отца и братьев может нанять ещё убийц? Дабы они окончательно покончили с Ватацами?

– Это маловероятно, Великий, - император, похоже, пропустил обращение мимо ушей. Похоже, понемногу привыкал. Власть меняла и его...

– Ну почему же? - Иоанн подавил улыбку. - Вот, скажем, мы сейчас завернём вот в этот коридор, а охранники сзади нас упадут, проткнутые стрелами?

Вдруг Андроник услышал глухой удар. Он обернулся. На полу лежали все охранники, убитые стрелами. Секунду он стоял на месте, как громом поражённый - а потом выхватил верную спату из ножен. Этот клинок верно служил семье Ласкариев вот уже пятьдесят лет, и ни разу не подвёл хозяев в схватках, не зависимо от того, убивали они партафцев и айсаров или орудовали в пьяных драках.

Из ниш, которые они прошли несколько мгновений назад, вышло трое человек. Одеты они были в серое и чёрное - чтобы легче было слиться с полумраком коридоров. В руках у двоих были мечи-айски, клинки которых были похожи на клювы цапель. Их обычно использовали, чтобы пробить кольчугу. У третьего был обычный гладиус. Луки валялись на полу. Узкие полосы чёрной материи скрывали их лица.

– Именем императора, приказываю вам сдать оружие! - Андроник пытался говорить как можно громче и уверенней, надеясь, что это заставит нападавших хоть на секунду остановиться.

Ласкарий услышал, как император тоже выхватил свой меч, который аркадские правители в силу древних традиций носили во время прогулок по дворцу. К сожалению, Андронику не удалось ошеломить убийц своим глупым выкриком - через мгновение они напали. Причём все трое именно на дрункария. Андроник не мог понять, почему. Иоанн не появлялся, но дрункарий не мог обернуться - это было бы смертельной ошибкой. И вот начался танец смерти.

Средний попытался сразу убить Аркадия - прямой колющий удар мечом. Нанеся его с должной силой и скоростью, можно было одним выпадом покончить даже с сильным противником. Глупым, но сильным. К счастью для Андроника, он был умным. Дрункарий отклонился вправо, нанося рубящий удар по противнику.

Убийца был неплохо подготовлен - быстрый блок и скользящий удар мог вышибить из Андроника дух.

Ещё блок и отход назад. В этот момент послышался громкий вздох. Андроник готов был отдать половину своего состояния, лишь бы узнать, кто был источником этого звука - Иоанн Ватац или убийцы. Жаль, что сам дрункарий не мог делать лишних движений - в бой вступил до того спокойно стоявший левый убийца. Удар сверху - просто, но со вкусом. Блок, и Андроник ушёл в глухую оборону. Он отбил два удара и смог нанести скользящий по центральному убийце, поранив правую руку, в которой тот держал меч. Противник лишился одного из пальцев. На время о нём можно было забыть, ведь он вряд ли владел так же хорошо и левой рукой. Андроник поморщился - убийца перехватил меч левой рукой, занося его для удара.

Удар справа - и дрункарий отступил на два шага назад, едва не упёршись в стену коридора. Если бы он этого не сделал, левый уже вертел бы его головой. Удары Ласкарий наносил всё так же быстро, но чувствовал - пару минут, и его родственникам придётся выбирать место для могилы Андроника.

Блок, удар и ещё два блока. Снова та же комбинация. Андроник стал выдыхаться, а со стороны императора не раздавалось ни звука. Хотя в спину дрункарию ещё не ударили. Может быть, Ватацу приходилось не лучше, чем Андронику.

Вот ещё один удар нанёс правый. Слава Аркару, что меч лишь скользнул по кольчуге, пробив блок.