И маги могут быть королями.

"Пора заканчивать" - пронеслось в голове у Андроника, и он занёс меч. Центральный повёлся на удар и упал, хватаясь за рану в животе. "Минус один". Андроник не успел перевести дух: пришлось парировать удар правого, отпрыгнув вправо, уходя от удара левого. А потом ещё пришлось ещё и увернуться от череды вражеских выпадов.

Дрункарий почувствовал липкую лапу страха, коснувшуюся его сердца - он упёрся в одну из ниш. Дальше отступать было некуда. А он, как назло, уже стал выдыхаться.

Блок. Удар. Блок. Удар. Парирование. И ёщё раз. И ещё. Но вот улыбка промелькнула на лице Андроника - он понял, как выбраться. Ну, или хотя бы умереть с честью.

Он снова занёс меч для ложного удара. Убийцы не купились - но этого и не надо было. Хватило лишь того, что они оба чуть отошли назад, вытянув мечи вперёд, готовясь к блоку. Андроник только этого и ждал. Он быстро присел, рубя правого по ногам. Конечно, это было опасно, но когда в жизни бывает наоборот?

Удар был нанесён против всех правил "Кодекса Поединков", и убийцы не думали, что дукс может сделать такое. Андронику в тот момент было наплевать на "Кодекс", "Книгу Аркара" и что там ещё разные "мастера пера" создали на протяжении многих веков.

Правый упал - ему как минимум раздробило кости. Андроник перекатился. Левый этим воспользовался и нанёс рубящий удар - дрункарий еле успел поставить блок, чуть не распрощавшись с головой. Удар ногой - оставшийся убийца упал на пол. Андроник вскочил, едва не упав снова - кольчуга стесняла движения и тянула вниз, да и поединок отнял почти все силы. Удар - и убийца оказался пригвождённым к полу. Андроник облегчённо выдохнул, присев на пол. Дрункарий резко обернулся, вспомнив о раненом убийце. К счастью для Андроника и к несчастью для дрункария императорской охраны, тот уже умер, истекая кровью - под ним была широкая лужа крови. Подошёл Иоанн. Меч был в крови, но его самого даже не задело - два трупа валялось дальше, шагах в пятнадцати.

– Тебя не задело, Андроник? - Иоанн подал руку дрункарию, помогая ему встать.

– Со мной всё в порядке. Вы не пострадали, Великий? - в обязанности дрункария входила прежде всего именно забота о персоне порфироносца, вплоть до сдувания пылинок с пурпурного плаща.

– Я повторяю: никаких "Вы", или мне придётся поставить на эту должность другого. Того, кто хоть будет помнить мои приказы!

Иоанн совершенно серьёзно смотрел в глаза Андронику, а потом засмеялся. Через мгновение коридор заполнился хохотом императора и его дрункария, до того чуть не заглянувших в глаза смерти.

– Кто-то ответит за смерть пятерых воинов, - первым прекратил смеяться Ватац.

– Мне унести отсюда трупы? - Андроник уже отряхивал пыль с сапог.

– Нет, пришлём слуг. Мне только интересно, как они сюда попали?

– Великий, для этого есть много способов.

– И среди них предательство .... - Иоанн опять внимательно смотрел в глаза своему дрункарию. И снова не обратил внимание на "Великий".

– И среди них предательство, - Андроник повторил слова императора и тоже стал внимательно смотреть прямо ему в глаза. Так продолжалось не больше секунды. И снова оба расхохотались.

"Определённо, это надо было ввести в обычай, - подумал император. - Всего одна схватка, а сколько положительных эмоций!"

– Ну прости, прости, после такого начинаешь подозревать всех и каждого. К тому же, они меня оскорбили - против тебя вышло трое, а против меня - всего два новичка.

– В следующий раз поменяемся местами, а, Иоанн?

– Ну ладно, пора идти, - Император и дрункарий, как ни в чём не бывало, пошли дальше по коридору.

Естественно, никто не подумал, что может быть ещё пару таки ниш с убийцами. Но больше в коридоре покушений не было. То ли не смогли нанять ещё пару-тройку душегубов, то ли не присмотрели ниши поудобней.

Охрана у выхода из галереи безмолвно взирала на следующую картину. Император и дрункарий выходят из-за поворота, посмеиваясь. Их одежды измяты, все в пыли, на клинках - кровь. Тут же подбежал десятник охраны, выяснить, что случилось.

– Почему Великий без охраны? - лицо низенького аркадца покраснело от волнения.

– Ну, как тебе сказать... - Иоанн остановился. - В этой галере лежит десять человек. Пятеро моих стражей и пятеро убийц.

– Что?! - десятник чуть не упал - его успели подхватить стоявшие рядом воины. - Я прикажу немедленно...

– Все нападавшие убиты, десятник. Вам лишь надо убрать трупы. И причём немедленно.

– Будет исполнено, Великий! - десятник юркнул в галерею. За ним последовало семеро стражей.

– Андроник.

– Да, Великий? - дрункарий переводил дух.

Он мечтал, что когда отойдёт подальше от галереи, проверит, не случилось ли чего после удара. Бок нещадно болел. Лучше, если он сможет спокойно заняться собой лигах в ста от Аркадии. На безлюдном острове. В неприступном замке Там уж точно спокойней! И никто не норовит проткнуть тебя мечом.

– Прикажи Фоке Сеяну, Маврикию и комиту экскувитов Константу явиться в Малый зал...

– Будет исполнено, Великий. - Андроник развернулся и направился вглубь дворца.