И маятник качнулся…

Пальцы жадно тянут магию из Кружева… Как же я голоден!

Лазоревые Нити тускнеют, отдавая Силу. Честно заработанную, накопленную, украденную? Для меня нет разницы… Но как же быстро! Я даже не успеваю получить удовольствие. Вот Кружево становится небесно-голубым, а вот уже почти пепельным… Знаю, что пора остановиться, но не могу… Волна наслаждения качает моё сознание…

Гобелен чужой Сущности выцветает на глазах. Ещё один только вдох — и сквозь Нити можно будет смотреть, словно через стекло… И я делаю этот вдох.

Всё. Кончено. Он пуст. Отныне и навсегда. Кружево застыло прозрачным ледяным узором, лишённое Содержания. Мне больше нечего взять… Нечего? Но ведь есть ещё и сами Нити…

Тёмное пламя дыхания Пустоты стекает с кончиков пальцев. Весёлые языки огня, который способен только разрушать, игриво снуют по Кружеву, облизывая каждую петельку… И Кружево начинает таять. Медленно и неуклонно, как тают сугробы на долгожданном весеннем солнышке. Одна капля. Вторая. Ручеёк… Прозрачные струи ныряют в мою ладонь, но я чувствую их вкус на языке…

Свежий, чуть горьковатый аромат. Дым? Маг был адептом Школы Огня? Это мне вполне подходит… Уже всё? Как мало… Я вздохнул и отпустил свою жертву, позволяя бездыханному телу упасть рядом. Ну, теперь можно и глазки открыть…

* * *

Феерия красок сразу же закружила голову. Да, комната темновата и скучна, но сейчас я рад даже любым оттенкам серого… Сажусь, откидывая грязное одеяло. Меня кто-то накрыл? Надо же, какая забота… А впрочем, понимаю, почему это было проделано: на мне совершенно нет одежды. Ни клочка, если не считать ошейник и… Хорошо, что браслет остался на месте. Впрочем, хотел бы я посмотреть, как магичка попытается его снять! Если Мантия сказала правду о Саване и его влиянии на моё тело, то сие украшение невозможно было отделить от вашего покорного слуги никакими чародейскими и иными средствами. Разве что руку отрезать… Кстати, о порезах. Я пробежался взглядом по телу. Вроде бы всё на месте… Замечательно, теперь мне известен способ уберечь себя в целости и сохранности в тяжёлые времена! Однако бегать голышом неудобно и непристойно. Позаимствовать одежду у убиенного мага?

Я перевёл взгляд на коченеющее рядом тело. Хм, не получится. И дело отнюдь не в разнице между нашими фигурами, просто… Характерный запах свидетельствовал о том, что самый необходимый мне предмет костюма, носящий в обиходе название «штаны», безнадёжно испорчен. Что же мне делать? Я поднялся, опираясь о стену, и тупо уставился на беднягу, которого убил так же легко и просто, как сонную муху.

Как муху… Что же произошло? Да, я был голоден, но раньше я вполне мог себя контролировать. Или на этот раз голод был так силён, что сломал все барьеры на своём пути? Хорошо, допустим. Но это означает… Если я не буду всё время находиться в состоянии относительного равновесия, моё… проклятие станет проклятием для всех, кто меня окружает. Так скоро и так просто?.. Нет, я не хочу в это верить! Чудовище… Убивать прикосновением… Эта способность всегда была при мне, но… Вот так, без раздумий и сожалений, не защищаясь, а просто — утоляя голод? Я лишился чего-то очень незаметного, но очень важного. И, похоже, лишился безвозвратно…

«Любопытно узнать: по поводу чего ты больше переживаешь?»

Не понял?..

«Ты горюешь о смерти незнакомого тебе человека или о кончине собственных туманных надежд?»

Да пошла ты!

«Удаляюсь, удаляюсь, удаляюсь… Направление показывать не нужно…»

Смеётся, зараза. А мне — больно! И… страшно. Передо мной хладный труп, а я не испытываю к нему никаких чувств. Вообще никаких. Даже отвращения… Я потерял человеческие черты? Всего лишь проспав сорок дней и сорок ночей? Нет, произошло что-то ещё, и не удивлюсь, если перешагнул ещё одну Ступень. Вот только — какую? И куда я двигаюсь: вверх или вниз?

Кто-то осторожно дотронулся до моего голого плеча.

— Не сожалей о нём… Он был дурным человеком.

Ах, это сосед по камере! Я повернулся и оказался лицом к лицу…

Только не ЭТО снова!

Чёрные локоны. Ореховые глаза. Нос с горбинкой. Упрямый подбородок. Щуплая подростковая фигура в бархатном костюмчике не первой свежести. Наследный принц Рикаард собственной персоной. Убью!

Гнев, щедро сдобренный праведной злобой, мгновенно утопил все иные мысли, кроме желания отомстить. И ведь удобный случай… Я сжал кулак так сильно, что костяшки пальцев побелели. Растоптать. Разорвать. Разметать. Уничтожить! Рука описала дугу, готовясь к удару, и меня не остановило бы ничто на этом свете — даже ужас в глазах мальчика, ужас, смешанный с отчаянным непониманием, — но Мантия тактично кашлянула, предваряя ледяной топоток по позвоночнику — отголосок колебания Пластов.

«Оставь ребёнка в покое… Скоро у нас будут гости…»

Я слышу. Как минимум один, да? Кто бы это мог быть?

«Нетрудно догадаться…»

Не подобает вежливому хозяину пропустить появление гостей, как вы считаете?